申時行在的時候，大家都說朝廷很亂，但等申時行走了，大家才知道，什么叫亂。
首輔走了，王錫爵不在，按順序，應該是許國當首輔，可這位兄弟相當機靈，一看形勢不對，寫了封辭職信就跑了。
只剩王家屏了。
萬歷不喜歡王家屏，王家屏也知道皇帝不喜歡他，所以幾乎在申時行走人的同時，也提出辭職。
然而，萬歷沒有批，還把王家屏提為首輔，原因很簡單，這么個爛攤子，現在內閣就這么個人，好歹就是他了。
內閣總算有個人了，但一個還不夠，得再找幾個，搭個班子，才好唱戲。說起來還是申時行夠意思，早就料到有這一天，所以在臨走時，他向萬歷推薦了兩個人：一個是時任吏部左侍郎趙志皋，另一個是原任禮部右侍郎張位。
這個人事安排十分有趣，因為這兩個人興趣不同，性格不同，出身不同。總而言之，就沒一點兒共同語言。但事后證明，就是這么個安排，居然撐了七八年。申先生的領導水平可見一斑。
班子定下來了，萬歷的安寧日子也到了頭，因為歸根結底，大臣們鬧騰，還是因為冊立太子的事情，申先生不過是幫皇帝擋了子彈，現在申先生走了，皇帝陛下只能赤膊上陣。
萬歷二十年（1592）正月，真正的總攻開始了。
禮部給事中李獻可首先發難，上疏要求皇帝早日批準長子出閣讀書，而且這位兄臺十分機靈，半字不提“冊立”二字，全篇卻都在催這事，半點兒把柄都不留，搞得皇帝陛下十分狼狽，一氣之下，借口都不找了：
“冊立已有旨意，這廝偏又來煩擾……好生可惡，降級調外任用！”其實說起來，李獻可不是什么大人物，這個處罰也不算太重，可萬歷萬沒想到，就這么個小人物，這么點兒小事兒，他竟然沒能辦得了。因為他的圣旨剛下發，就被王家屏給退了回來。
作為朝廷首輔，如果認為皇帝的旨意有問題，可以退回去，拒不執行。這種權力，叫做封還。
封還就封還吧，不辦就不辦吧，更可氣的是，王首輔還振振有詞：這事我沒錯，是皇帝陛下錯了。因為李獻可沒說冊立的事，他只是說應該出閣讀書，你應該采納他的意見，即使不能采納，也不應該罰他。所以這事我不會辦。
真是要造反了，剛剛提了首輔，這白眼狼就下狠手，萬歷恨不得拿頭撞墻，氣急敗壞之下，他放了王家屏的假，讓他回家休養去了。
萬歷的“幸福”生活從此拉開序幕。幾天后，禮部給事中鐘羽正上疏，支持李獻可，經典語言如下：“李獻可的奏疏，我是贊成的，請你把我一同降職吧（請與同謫）。”萬歷滿足了他的要求。
又幾天后，禮部給事中舒弘緒上疏，發言如下：“言官是可以處罰的，出閣讀書是不能不辦的。”發配南京。
再幾天后，戶部給事中孟養浩上疏，支持李獻可、鐘羽正等人。相對而言，他的奏疏更有水平，雖然官很小（七品），志氣卻大，總結了皇帝大人的種種錯誤，總計五條，還說了一句相當經典的話：
“皇帝陛下，您坐視皇長子失學，有辱宗社祖先！”萬歷氣瘋了，當即下令，把善于總結的孟養浩同志革職處理，并拉到午門，打了一百杖。
暴風雨就是這樣誕生的。
別人也就罷了，可惜孟先生偏偏是言官，干的是本職工作，平白被打實在有點兒冤。
于是大家都憤怒了。請注意，這個大家是有數的，具體人員及最終處理結果如下所列：內閣大學士趙志皋上疏，被訓斥。吏科右給事中陳尚象上疏，被革職為民。
御史鄒德泳，戶科都給事中丁懋遜、兵科都給事中張棟、刑科都給事中吳之佳、工科都給事中楊其休，禮科左給事中葉初春，聯名上疏抗議。萬歷大怒，將此六人降職發配。
萬歷終于做了一件了不起的事情，如果加上最初上疏的李獻可，那么在短短的幾天之內，他就免掉了十二位當朝官員。這一偉大紀錄，就連后來的急性子崇禎皇帝也沒能打破。
事辦到這份兒上，皇帝瘋了，大臣也瘋了，官服烏紗就跟白送的一樣，鋪天蓋地到處亂扔，大不了就當老子這幾十年書白讀了，拼個你死我活只為一句話：可以丟官，不能丟人！
在這一光輝思想的指導下，禮部員外郎董嗣成、御史賈名儒、御史陳禹謨再次上疏，支持李獻可。萬歷即刻反擊，董嗣成免職，賈名儒發配，陳禹謨罰工資。
事情鬧到這里，到底卷進來多少人，我也有點兒亂，但若以為就此打住，那實在是低估了明代官員的戰斗力。
幾天后，禮部尚書李長春也上疏了。對這位高級官員，萬歷也沒客氣，狠狠地罵了他一頓。誰知沒多久，吏部尚書蔡國珍、侍郎楊時喬又上疏抗議，然而這一次，萬歷沒有作出任何反應——實在罵不動了。
皇帝被搞得奄奄一息，王家屏也坐不住了，他終于出面調停，向皇帝認了錯，并希望能夠赦免群臣。
想法本是好的，方法卻是錯的，好不容易消停下去的萬歷，一看見這個老冤家，頓時恢復了戰斗力，下書大罵：
“自你上任，大臣狂妄犯上，你是內閣大學士，不但不居中緩和矛盾，反而封還我的批示，故意激怒我！見我發怒，你又說你有病在身，回家休養！國家事務如此眾多，你在家躺著（高臥），心安嗎？！既然你說有病，就別來了，回家養病去吧！”王家屏終于理解了申時行的痛苦，萬歷二十年（1592）三月，他連上八封奏疏，終于回了家。
這是一場實力不對等的較量，大臣的一句話，可能毫無作用，萬歷的一道圣旨，卻足以改變任何人的命運。
然而，萬歷失敗了，面對那群前仆后繼的人，他雖然竭盡全力，卻依然失敗了，因為權力并不能決定一切——當它面對氣節與尊嚴的時候。
王家屏走了，言官們暫時休息了，接班的趙志皋比較軟，不說話，萬歷正打算消停幾天，張位又冒出來了。
這位次輔大人再接再厲，接著鬧，今天鬧出閣講學，明天鬧冊立太子，每天變著法地折騰皇帝。萬歷同志終于頂不住了，如此下去，不被逼死，也被憋死了。
必須想出對策。
考慮再三，他決定去找一個人，在他看來，只有這個人才能挽救一切。萬歷二十一年（1593），王錫爵奉命來到京城，擔任首輔。
拉鋸戰
王錫爵，字元馭，蘇州太倉人。嘉靖四十一年（1562），他二十八歲，赴京趕考，遇見申時行，然后考了第一。幾天后參加殿試，又遇見了申時行，這次他考了第二。據說他之所以在殿試中輸給申時行，不外乎兩點，一是長得不夠帥，二是說話不夠滑。
帥不帥不好說，滑不滑是有定論的。
自打進入朝廷，王錫爵就是塊硬骨頭。萬歷五年（1577）張居正奪情，大家上疏鬧，他跑到人家家里鬧，逼得張居正大人差點兒拔刀自盡；吳中行被打得奄奄一息，大家在場下吵，他跑到場上哭。
萬歷六年（1578），張居正不守孝回京辦公，大家都慶賀，他偏請假，說我家還有父母，實在沒有時間工作，要回家盡孝，張居正恨得直磨牙。
萬歷九年（1581），張居正病重，大家都去祈福，他不屑一顧。萬歷十年（1582），張居正病逝，反攻倒算開始，抄家鬧事翻案，人人都去踩一腳，這個時候，他說：“張居正當政時，做的事情有錯嗎？！他雖為人不正，卻對國家有功，你們怎能這樣做呢？！”
萬歷十三年（1585），他的學生李植想搞倒申時行，扶他上臺，他痛斥對方，請求辭職。
三年后，他的兒子鄉試考第一，有人懷疑作弊，他告訴兒子，不要參加會試，回家待業。十三年后他下了臺，兒子才去考試，會試第二，殿試第二。
他是一個經得起時間考驗的人。所以在萬歷看來，能收拾局面的，也只有王錫爵了。
王大人果然不負眾望，到京城一轉悠，就把情況摸清楚了，隨即開始工作，給皇帝上了一封密信。大意是說，目前情況十分緊急，請您務必在萬歷二十一年（1593）冊立太子，絕不能再拖延了，否則我就是再有能耐，也壓制不了！吸取了上次的教訓，萬歷再沒敢隨便找人修電腦，專程派了個太監，送來了自己的回信。
可王錫爵剛打開信，就傻眼了。信上的內容是這樣的：
“看了你的奏疏，為你的忠誠感動。我去年確實說過，今年要舉行冊立大典，但是（注意此處），我昨天晚上讀了祖訓（相當于皇帝的家規），突然發現，里面有一句訓示：立嫡不立長。我琢磨了一下，皇后現在年紀還不大，萬一將來生了兒子，怎么辦呢？是封太子，還是封王？”
“如果封王，那就違背了祖訓；如果封太子，那就有兩個太子了。我想來想去，想了個辦法，要不把我的三個兒子一起封王，等過了幾年，皇后沒生兒子，到時候再冊立長子也不遲。這事我琢磨好了，既不違背祖制，也能把事辦了，很好，你就這么辦吧。”
階級斗爭又有新動向了，很明顯，萬歷同志是很動了一番腦筋，覺得自己不夠分量，把老祖宗都搬出來了，還玩了個復雜的邏輯游戲，有相當的技術含量。現解析如下：
按老規矩，要立嫡子（皇后的兒子），可是皇后又沒生兒子，但皇后今天沒有兒子，不代表將來沒有，如果我立了長子，嫡子生出來，不就違反政策了嗎？但是皇后什么時候生兒子，我也不知道，與其就這么拖著，還不如把現在的三個兒子一起封了了事，到時再不生兒子，就立太子。先封再立，總算對上對下都有了交代。
王錫爵初一琢磨，就覺得這事有點兒玄，但聽起來似乎又只能這么辦，思前想后，他也和了稀泥，拿出了兩套方案。
方案一：讓皇長子拜皇后為母親，這樣既是嫡子又是長子，問題就解決了。
方案二：按照皇帝的意思，三個兒子一起封王，到時再說。附注：第二套方案只有在萬不得已的時候，才能使用。
上當了，徹底上當了。清醒了一輩子的王大人，似乎終于糊涂了，他好像并不知道，自己已經跳入了一個陷阱。
事實上，萬歷的真正目標，不是皇長子，而是皇三子。
他喜歡鄭貴妃，喜歡朱常洵，壓根兒就沒想過要立太子，搞三王并封，把皇長子、三子封了王，地位就平等了，然后就是拖，拖到大家都不鬧了，事情也就辦成了。
至于所謂萬不得已，采用第二方案，那也是句廢話。萬歷同志這輩子，那是經常的萬不得已。
總之，王錫爵算是上了賊船了。萬歷立即選擇了第二種方案，并命令王錫爵準備執行。經過長時間的密謀和策劃，萬歷二十一年（1593）正月二十六日，萬歷突然下發圣旨：
“我有三個兒子，長幼有序，但問題是，祖訓說要立嫡子，所以等著皇后生子，一直沒立太子。為妥善解決這一問題，特將皇長子、皇三子、皇五子全部封王，將來有嫡子，就立嫡子，沒嫡子，再立長子。事就這么定了，你們趕緊去準備吧。”
圣旨發到禮部，當時就炸了鍋。這么大的事情，事先竟沒聽到風聲，實在太不正常，于是幾位領導一合計，拿著諭旨跑到內閣去問。
這下連內閣的趙志皋和張位也驚呆了，什么圣旨，什么三王并封，搞什么名堂？！
很明顯，這事就是王錫爵辦的，消息傳出，舉朝轟動，大家都認定，朝廷又出了個叛徒，而且還是主動投靠的。
因為所有人都知道，萬歷已經很久不去找（幸）皇后了，生兒子壓根兒就是沒影的事，所謂三王并封，就是扯淡，大家都能看出來，王錫爵你混了幾十年，怎么看不出來？分明就是同謀，助紂為虐！
回頭再說皇帝，你都說好了，今年就辦，到時候竟然又不認賬，搞個什么三王并封，我們大家眼巴巴地盼著，又玩花樣，你當你耍猴子呢？！
兩天之后，算賬的人就來了。
光祿寺丞朱維京第一個上疏，連客套話都不說，開篇就罵：
“您先前說過，萬歷十九年（1591）就冊立太子，朝廷大臣都盼著，忽然又說要并封，等皇后生子。這種說法，祖上從來就沒有過！您不會是想愚弄天下人吧！”
把戲被戳破了，萬歷很生氣，立即下令將朱維京革職充軍。一天后，刑部給事中王如堅又來了：“萬歷十四年時，您說長子幼小，等個兩三年；十八年時，您又說您沒有嫡子，長幼有序，讓我們不必擔心。十九年時，您說二十年就冊立；二十年時，您又說二十一年舉行。現在您竟然說不辦了，改為分封，之前的話您不是都忘了吧？以后您說的話，我們該信哪一句？”
這話殺傷力實在太大，萬歷繃不住了，當即把王如堅免職充軍。已經沒用了，什么罰工資、降職、免職、充軍，大家都見識過了，還能嚇唬誰？
最尷尬的，是禮部的頭頭腦腦們。皇帝下了圣旨，內閣又沒有封還，按說是不能不辦的，可是照現在這么個局勢，如果真要去辦，沒準兒自己就被大家給辦了。想來想去，搞了個和稀泥方案：三王并封照辦，但同時也舉行冊立太子的儀式。
方案報上去，萬歷不干：三王并封，就為不立太子，還想把我繞回去不成？既然給面子皇帝都不要，也就沒啥說的了，禮部主事顧允成、工部主事岳元聲、光祿寺丞王學曾等人繼續上疏，反對三王并封。這次萬歷估計也煩了，理都不理，隨他們去。
于是抗議的接著抗議，不理的照樣不理，誰也奈何不了誰。局面一直僵持不下，大家這才突然發覺，還漏了一個關鍵人物——王錫爵。
這事既然是王錫爵和皇帝干的，皇帝又不出頭，也只能拿王錫爵開刀了。先是顧允成、張輔之等一群王錫爵的老鄉上門，勸他認清形勢，早日解決問題。然后是吏部主事顧憲成代表吏部全體官員寫信給王錫爵，明白無誤地告訴他：現在情況很復雜，大家都反對你的三王并封，想糊弄過去是不行的。
王錫爵終于感受到了當年張居正的痛苦，不問青紅皂白，就圍上來群毆，沒法講道理，就差打上門來了。