曹操甚覺煩擾，趕緊叫手下打聽陳氏父子所在。虎豹騎去問接收兵將，接收兵將問降兵，降兵又問百姓，前前后后打聽了好幾圈，才知陳氏父子在最里面一道城墻的東閣棲身。曹操不敢怠慢，信馬來至內城，只帶了劉備、許褚及三十名虎豹衛士來到東墻以下。石階陡峭異常，上上下下的百姓見來了一位大有身份的官，都嚇得不知所措。曹操也不怪罪，叫大家紛紛先行一步讓出石階，這才拴了馬匹，由許褚攙扶著登上城樓。

遷居的百姓亂糟糟跪了一地，曹操示意他們各行其是，徑直奔了樓閣。閣門敞著，他只一眼就瞥見里面有不少插手而立的仆人，趕忙退后幾步一揖到地，正正經經道：“沛國曹操拜謁陳元方先生。”此番拜謁賢士，曹操自報籍貫不稱官職以示平等。劉備也趕緊跟著作揖道：“涿郡劉備也來求見。”

原以為里面聞知大人物來了必有一番騷動，哪知陳紀一門大有身份，竟絲毫不亂，有個家仆端正走出還禮道：“聞曹公與使君前來，我家主人甚感榮光，大駕至此快快請進。”

曹操、劉備一先一后而入，那些家仆頗有規矩，皆是深施一禮很自覺地退出去。閣里光線甚是昏暗，卻見西首不分老少坐著四個人。這樣的坐法曹操頗感意外，但略一沉吟倒也釋然——以前聽荀彧說過，潁川陳紀與平原華歆齊名，治家卻頗有不同。華子魚馭子弟甚嚴，雖閑室之內嚴若朝典；陳元方兄弟恣柔愛之道，父子兄弟隨隨便便。二門雖大相徑庭，卻都不失雍熙（意為和樂）之軌。

見曹操、劉備又要施禮，三個年輕的趕忙攙扶中間一位白發老者站起，搶先向二人見禮——曹操作揖已畢，瞧四個人中卻有三人跪倒見禮，唯獨最左邊的中年文士直身挺立，僅僅抱拳作揖。國家禮制所定，天子面見三公尚要躬身問安，至于九卿之下當大禮參拜，更何況平頭百姓。此人遇當朝司空而長揖不拜，也忒張狂了！曹操暗自詫異，卻不便出口質問，單打量中間年邁老者，料定此人必是陳紀，趕緊伸手相攙。

果不其然，那老者微笑道：“君身為朝廷三公，竟屈尊涉水至此，老朽頗感不安，請坐下講話吧。”

劉備搶先一步拉過右邊的中年人道：“這位便是陳長文。”

陳群恭敬再揖，曹操拱手客套：“久仰久仰。”見陳群三十多歲，面容白皙五官端正，神態柔和甚是可親，眉目間總是含著一縷笑意：“曹公涉水而來，我父子受寵若驚。”

“豈敢豈敢。”說話間曹操眼往右看。

陳群會意趕忙引薦：“這是陳國袁氏昆仲。”陳國袁氏雖不及汝南袁氏聲名赫赫，卻也不是泛泛之輩，袁滂曾在先朝問鼎三公，現已故去。這對兄弟哥哥三四十歲、弟弟二十出頭，想必是袁滂的子侄一流。

那不肯參拜的中年人略微拱手道：“在下袁渙，這是舍弟袁敏。”

曹操心中了然——久聞袁滂有四子渙、霸、徽、敏，都小有名氣，原來是老大和老四，要能一并征入京師，倒是錦上添花。趕忙把方才袁敏不向自己跪拜的芥蒂拋到九霄云外，笑道：“久聞大名，敢問袁先生另外兩位手足可在此間。”

袁渙甚是拿大，捋髯道：“二弟今在河北，三弟避亂交州①。”看來袁家四兄弟也是各干各的，老二投到袁紹麾下，老三卻做了流亡隱士。交州雖是南方荒蠻之地，那里卻有一家土豪士燮（xiè）、士壹兄弟，精通《左傳》之學、倡禮儀風教，南蠻土人視其為尊，敬愛有加。士氏一門占據州郡要職，不啻為交州的土皇上，對待避難之人親切有加。因而交州雖荒，卻成了蜀中劉璋、荊州劉表、遼東公孫度之外的又一處避難樂土。

“別站著了，咱們坐！”劉備率先打破客套的氣氛。

閣中雖陋，諸人不拘主客團團圍坐，曹操言語很主動：“喪亂以來中原名士紛紛四出避難，陳老先生及令公子輾轉至徐州，一定很思念故土吧？”陳氏就是潁川許縣人，這倒方便了，回鄉就是去許都。

陳紀這十多年可沒少經歷風雨，先是被董卓威逼做了官，蒙孔融周旋逃至下邳，沒想到又落入呂布之手。這樣的事見多了，自然曉得曹操也要拿他裝點門面。老人家捋了捋灰白的胡須，緩緩道：“多謝曹公關照，老夫本當前往都城贊輔朝廷。但是不怕您笑話，如今體弱多病懶散慣了，風燭殘年不能再有何建樹。在下邳住了兩年，對這里的氣候也習慣了，不想再移了。”

“這說的哪里話來？今韓融、楊彪、孔融、桓典皆在朝中，老先生回去與大家相聚，敘一敘往日交情多好啊。”

陳紀沉吟不語，陳群卻目光熠熠。別人尚且不論，陳氏與孔融可是老交情，當初孔融為北海相，為陳氏父子避難徐州幫了些忙。孔融年紀正在陳氏父子之間，原來與陳紀平輩論交，但結識陳群之后情趣甚篤，甘愿自降一輩以叔伯之禮尊奉陳紀。陳群之所以被劉備聘用，也是孔融從中牽線搭橋。

曹操眼睛雪亮，見陳群有所動容，趕緊又道：“老先生年事雖高，可長文老弟尚在壯年，當為朝廷效力啊！”

陳紀怎能說個“不”字？又見兒子目光懇切瞧著自己，面容尷尬哭笑不得：“話雖如此，不過老夫我……”他知許都官僚多半是擺擺樣子，自己也一把年紀了，早沒了雄心壯志，與其折騰回去，朝廷有事跟著跪起八拜，還不如就在下邳踏踏實實養老呢。

劉備粲（càn）然一笑，幫著曹操勸道：“陳老先生，豈不聞樹欲靜而風不止？呂布雖剪除，但您老名氣太大了，現在要是不走，北邊的袁紹、南面的袁術也會派人來接您。曹公是一片好心，您去了許都既是還鄉又是效力朝廷，豈不比一把年紀長途顛簸再跟了那幫割據要強？他們可不似曹公這般名正言順講情講理，弄不好差來伙兵劫持于您，到那時進退兩難，哪找后悔藥去？”

太會說話了！曹操恨不得攬著劉備親一口，連忙就坡下驢：“玄德之言不假，您老不愿為官也罷，回去閑居，鄉里之地總比下邳穩妥吧？”話是這么說，曹操心下暗想——先把你接回許都，到時候三天兩頭派人去央求你為官，看你心軟不心軟！

“哎呀……曹公如此厚意，卻之不恭受之有愧，這……”陳紀很為難。不過老頭頗識時務，剛才劉備說袁紹、袁術可能會挾持，但惹惱了曹操也未必不會行此下策，況且兒子也愿意去……他一咬老牙，一拍老腿：“也罷！老朽就隨明公回去！”

“承蒙賞光。”曹操樂開了花，“您老要是身體吃力可以不跟大軍走，叫長文隨我先行。我另派人伺候著您，等到春暖花開，您老人家坐著車走走歇歇，一路游山玩水又有何妨啊？”

“您太周到了。”陳紀連連拱手，雖說道不同不相為謀，卻由衷佩服曹操的胸襟。

見陳氏父子搞定，曹操回首再問袁渙：“袁先生，你們昆仲也隨我回許都吧，若有家眷在此，我安排人送他們回陳國，你看可好啊？”

袁渙莞爾一笑，卻沒答話，對劉備道：“玄德公，貴家眷就在對面樓閣上。呂布雖未加侵害，但也受驚不少，快接他們走吧。”

曹操不解——袁渙直呼劉備表字，似乎不是初見。劉備臉上也轉過一絲尷尬，隨即起身作揖道：“逢此不幸，讓諸位見笑了。明公，恕卑職少陪……”

“去吧。”

待劉備走后，陳群解釋道：“明公不知，袁曜卿①乃昔日劉使君所舉茂才②。”

曹操暗暗稱奇：這大耳劉備卻也有些本事，陳群、袁渙都非泛泛之輩，竟都跟過這個賣草鞋的。

正在納罕之間，袁渙又開了口：“明公，方才在下多有失禮，還望上人見諒。”

“不敢不敢。”曹操知道袁渙說的是沒有跪拜之事，故作大度道，“本官若是有何得罪之處，還望先生指明。”

“明公以三公之貴、節鉞之尊親來探望，我等受寵若驚，又談何得罪？不過……”袁渙站了起來踱到后窗，手指城下正色道，“您掘泗、沂兩河水淹下邳，不知害了多少蕓蕓眾生啊！”

曹操一陣悚然，站起身隨他到窗邊望去——下邳城內遍地狼藉，民房倒塌，殘破的石木凝凍在冰水之中；有許多百姓淌水回來，伏在自家的斷柱殘梁上痛哭流涕，抽泣聲、哀號聲、咒罵聲不絕于耳。

袁渙見他臉色蒼白，厲聲責問道：“您看到了吧？為了破呂布，這一場水害了多少無辜百姓啊？明公之所以征戰天下掃平割據，上報天子下安黎民。呂布雖死，百姓更遭其難，如此行事豈不是本末倒置？”

“本官原只想鋤奸，沒料到會是這種結果。”曹操低頭認錯。其實他有很多冠冕堂皇的理由，為趕在袁紹平定河北之前消滅呂布，為占有對戰袁紹的主動性，甚至可以說為維護許都穩定、大漢國祚……但在痛不欲生的百姓面前，曹操覺得那些理由都已站不住腳。

袁渙見他似有動容，捋髯道：“在下有一言，望明公詳思。”

“愿聽賜教。”曹操這會兒再提不起堂堂三公的氣魄了。

“不敢當您這‘賜教’二字。”袁渙態度和藹了不少，娓娓道來，“夫兵者，兇器也，不得已而用之。鼓之以道德，征之以仁義，兼撫其民而除其害。夫然，故可與之死而可與之生。自大亂以來十數年矣，民之欲安，甚于倒懸，然而暴亂未息者，何也？意者政失其道歟……”

曹操低頭思量——袁渙這話大有抱憾之意，豈不是批評許都朝廷一切都沒走上正軌嗎？我又何嘗不想與民太平，可是我不去犯別人，別人也要來犯我，恢復太平時節的章法政令又怎么能資養軍隊、抵御敵人呢？只有擊敗袁紹這個朝廷宿敵，中原人心才能真正安定，朝廷政令也才能真正頒布落實。

袁渙尚不知曹操此刻所想，兀自闡述自己的主張，臉上漸漸露出神往之色：“渙聞明君善于救世，故世亂則齊之以義，時偽則鎮之以樸；世異事變，治國不同，不可不察也。夫制度損益，此古今之不必同者也。若夫兼愛天下而反之于正，雖以武平亂而濟之以德，誠百王不易之道也。公明哲超世，古之所以得其民者，公既勤之矣；今之所以失其民者，公既戒之矣。海內賴公，得免于危亡之禍，然而民未知義，其惟公所以訓之，則天下幸甚。”

“兼愛天下而反之于正，以武平亂而濟之以德……此真至理名言也！”曹操不住點頭，“聽君一席話，勝讀十年書。本官回至許都一定奏明天子，先免去徐州百姓今年課稅，以武平亂而濟之以德嘛！”

袁渙沒想到曹操這么從善如流好打交道，心中大感暢快：“數聞明公廣開言路誠心納諫，今日一見名不虛傳。既然如此……”說著話已跪倒在地補上一禮，“在下愿追隨明公為朝廷效力。”袁渙這種人是典型的威武不能屈、吃軟不吃硬。生死安危不在心上，哪還管你是什么三公九卿？要是不能尊重其氣節與志量，就是白刃加頸也休想令他折腰；若是肯依從其主張，他便會投桃報李大感知遇之恩。

“多謝先生不棄。”曹操雙手相攙，“水淹下邳為禍眾矣！只恐一兩年的賦稅也不能抵去此間百姓的損失。單是周匝的積水就是難題，即便退去，這附近也成了無法耕種的泥坑了。”

哪知此言說罷，一旁袁敏接過了話茬：“不就是退下邳之水嘛！這點小事又算得了什么？明公若信得過在下，就交給我來辦吧。”

“哦？”曹操自進門來一直與陳氏父子、袁渙攀談，忽略了年紀最輕的袁敏。聞聽這大話趕緊回頭打量，見袁敏二十出頭稚氣未脫，面色黝黑衣著樸素，舉止懶散嬉笑隨便，全不似個名門之后。

袁渙見弟弟出口狂妄，趕緊呵斥：“住口！明公面前大言不慚成何體統？”

曹操知道人不可貌相的道理，袁敏既敢說這個大話，必然是胸有成竹，便擺手道：“不礙的……袁老弟，將此差事交與你辦倒也不難，但你得說說有什么治水的辦法。”

曹操親口說出“老弟”二字，這是極大的臉面，若是旁人必定作揖謙讓。可這袁敏似乎比他哥哥架子還大，連屁股都懶得抬一下，笑嘻嘻道：“下邳乃古之堅城，韓信為王曾定都于此。不過自先朝以來河道變更，城池所在趨于低洼。三個月前明公兵圍此城，那時我就跟兄長私下議論過……”說著話他朝袁渙挑了挑眉毛，“大哥可還記得，我說‘倘老曹掘河灌城，呂布這廝必亡’——果不其然吧？嘿嘿嘿……”

袁渙聽弟弟自吹自擂，還公然稱“老曹”，不禁一陣皺眉：“放肆放肆，太沒規矩了！”曹操卻覺他口快心直沒有怪罪，擺擺手示意袁渙不要打斷。