未時的日頭正烈，鎏金銅爐里的龍涎香燃到盡頭，灰燼被穿堂風卷著，在漢白玉階上滾出細碎的痕。楚珩跪在養心殿外的青磚上，脊背挺得筆直，玄色常服的領口被汗浸得發深——昨夜蘇清鳶按過的腰側，正被貼身藏著的竹牌硌出鈍痛。那是她今早塞給他的，牌面上刻著半朵玉蘭，她當時指尖在牌沿上蹭了蹭：“這玉能替你擋三分災。”

“宸君倒是有骨氣，跪了兩個時辰，膝蓋還沒軟。”太監總管李德全站在廊下，手里的拂塵掃過朱紅柱礎，聲音像淬了冰碴，“皇上說了，你若肯認個錯，把蘇娘娘藏賬冊的地方說出來，這金磚地上的烙鐵，就不用往身上貼了。”

楚珩喉間發緊，舌尖嘗到點鐵銹味。今早從昭陽殿出來時，蘇清鳶替他理過衣襟，指尖在他心口輕輕按了按：“去養心殿待著，不管皇上問什么，只說‘不知’。記住，你是本宮的人，掉根頭發都得本宮點頭。”

那時他只當是尋常敲打，沒料到昭元帝竟動了真格。金磚地面被日頭烤得滾燙，膝蓋下的皮肉像要粘在磚上，每動一下都牽扯著火燒似的疼。他剛要開口，殿內突然傳來瓷器碎裂的脆響，緊接著是昭元帝的怒喝：“廢物！連個男寵都審不出話來，留著你們何用？”

李德全臉色變了變，朝旁邊兩個小太監使了眼色。兩人快步上前，鐵鉗似的手剛要去擰楚珩的胳膊，就被他猛地甩開。他手腕還泛著昨夜蘇清鳶捏過的紅痕，此刻青筋暴起，竟有幾分玉石俱焚的狠勁：“臣自己走。”

養心殿內龍涎香濃得嗆人，楚珩剛踏進門，就被地上的碎瓷片硌了腳。昭元帝坐在龍椅上，明黃色的龍袍下擺掃過散落的奏折，其中一本攤開著，封面上“江南鹽引”四個字刺得人眼疼。

“跪下。”昭元帝的聲音比殿外的日頭還灼人，龍紋玉帶在腰間繃得死緊，“蘇清鳶讓你藏的賬冊，到底在哪？”

楚珩依言跪下，膝蓋砸在金磚上的聲響悶得像敲鼓。他垂著眼，看見龍袍的下擺就在眼前，金線繡的龍爪像要從緞面上撲下來——仿佛要撕咬他的骨頭。“臣不知。”

“不知？”昭元帝忽然笑了，俯身時龍涎香裹著酒氣壓下來，“昨夜你們在偏殿做什么，禁軍看得一清二楚。她替你涂傷藥時，是不是把賬冊藏進了妝奩？還是說，藏在你貼身穿的褻衣里？”

楚珩耳尖騰地紅了。昨夜蘇清鳶確實替他上藥，指尖蘸著薄荷膏，在他腰側的舊傷上打圈：“這傷是三年前為救本宮留下的，如今倒成了皇上拿捏你的把柄。”那時帳外的風卷著雪，帳內的炭盆燒得正旺，他原以為是偷來的暖，沒成想早被人看了去。

“臣不知。”他把下巴壓得更低，青磚的涼意透過衣襟滲進來，卻壓不住心口的燥。

昭元帝的耐心顯然耗盡了。他猛地抬腳，龍靴的鞋尖狠狠踹在楚珩胸口，力道大得讓他瞬間倒飛出去，后背撞在龍椅的扶手上，喉間涌上的腥甜噴在明黃色的袍角上，像落了朵帶血的梅。

“拖下去！”昭元帝聲音發顫，指著殿外的日頭，“讓他在丹陛上跪著，什么時候肯說，什么時候再進來！”

楚珩被兩個太監架起來時，還能感覺到胸口的鈍痛里，竹牌硌著的地方最疼。他掙扎著想把竹牌按得更緊些，卻被其中一個太監狠狠擰了胳膊，指關節捏得發白：“宸君還是老實點吧，蘇娘娘自身難保，哪顧得上你？”

丹陛上的日頭比青磚地更毒，楚珩跪在雕花欄桿邊，能看見宮墻外的角樓。三年前他就是在那角樓下，替蘇清鳶擋了刺客的箭，箭頭穿透的地方，現在還留著月牙形的疤。那時她也是這樣，指尖在他傷口上劃圈：“楚珩，以后跟著本宮，沒人能再傷你。”

可現在，他的額頭抵著滾燙的欄桿，血順著額角往下淌，糊住了視線。有太監端來銅盆，里面浸著的烙鐵泛著紅光，李德全站在旁邊，用拂塵柄挑起他的下巴：“宸君，這烙鐵按在你心口，蘇娘娘在昭陽殿能聽見你的慘叫嗎？”

楚珩閉上眼，忽然想起今早蘇清鳶案上的宣紙，那個“鹽”字的墨痕還沒干透。她寫的時候，筆尖在紙上頓了頓：“這鹽字看著簡單，左邊是‘土’，右邊是‘鹵’，可多少人栽在這方寸之間，連骨頭都化了。”

烙鐵靠近時，空氣里飄來焦糊的味。楚珩的指尖摳進欄桿的雕花里，指腹被木刺扎破，血珠滴在金磚上，暈開細小的紅。就在烙鐵要碰到他心口的瞬間，遠處突然傳來銀鈴般的聲響，像冰水澆在滾油里：

“李德全，你敢動他試試！”

楚珩猛地睜開眼，看見蘇清鳶提著裙擺奔上丹陛，銀鐲在腕間飛轉，叮當作響如碎玉裂冰。她的發髻有些散了，一支鳳釵斜插在發間，釵頭的珍珠隨著動作晃出冷光，掃過他臉上的血痕時，她的指尖猛地頓住。

“娘娘！”楚珩的聲音啞得像砂紙磨過，剛要起身，就被她按住肩膀按回地上。她的掌心滾燙，帶著跑急了的熱，觸到他后背時卻猛地收緊——那里剛被龍椅扶手撞出了青紫。

“蘇清鳶？”昭元帝不知何時也到了丹陛，龍袍上的血痕還沒洗凈，看著她的眼神像要吃人，“你倒來得快，是來替他受刑，還是來交賬冊？”

蘇清鳶沒看他，正用帕子擦楚珩額角的血。帕子是藕荷色的，繡著并蒂蓮，沾了血就像蓮瓣上凝了露。她的指尖在他眉骨上停了停，那里有道新添的劃傷，是剛才撞欄桿時蹭的。

“皇上要賬冊，本宮給。”她忽然開口，聲音輕得像嘆息，卻讓昭元帝的臉色變了變。她從袖中抽出個紫檀木盒，扔在李德全腳邊，“這里面是沈萬堂的賬冊正本，比抄本更全，連你在江南養的外室，都記在最后一頁。”

李德全慌忙打開木盒，剛看了兩眼就嚇得跪了下去，帕子捂著臉直哆嗦。昭元帝搶過賬冊，手指翻得飛快，臉色從紅變紫，最后成了死灰。他猛地把賬冊摔在楚珩面前，紙頁散開，其中一頁上的朱批，正是他御書房的印章。

“你早就知道？”昭元帝的聲音發飄，龍袍的下擺掃過散落的賬冊，“你故意讓楚珩留在身邊，就是為了引朕動手？”

蘇清鳶沒回答，正把楚珩從地上扶起來。他的膝蓋已經磨破了，玄色褲子滲出深色的痕，被她攙著時，整個人都在發顫，卻還是伸手想去撿地上的賬冊：“娘娘的東西……”

“別碰。”蘇清鳶攥住他的手，指腹摩挲著他被木刺扎破的指腹，“這些臟東西，配不上你的手。”她轉頭看向昭元帝，鳳釵在發間晃出冷光，“皇上現在可以放他走了嗎？還是說，要本宮把賬冊送到太廟，讓列祖列宗評評理？”

昭元帝的嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。他看著楚珩被蘇清鳶半抱著，那人的頭靠在她肩上，額角的血蹭在她月白色的衣襟上，像朵開敗的玉蘭花。而蘇清鳶的指尖，正輕輕按著他流血的膝蓋，動作溫柔得像在呵護稀世的珍寶。

“滾。”昭元帝忽然低吼一聲，轉身時龍袍掃過欄桿，帶起的風卷走了片血漬，“帶著你的男寵滾！別再讓朕看見你們！”

蘇清鳶沒再看他，半扶半抱著楚珩往昭陽殿走。丹陛的臺階很高，楚珩的腿軟得站不住，幾乎是被她拖著走。他能聞到她發間的百合香，混著自己的血腥味，竟有種奇異的安穩。

“娘娘……賬冊……”他的聲音還在發顫，心口的竹牌硌得更疼了。

“賬冊是假的。”蘇清鳶忽然笑了，側頭時鳳釵蹭過他的耳垂，“最后一頁的外室，是本宮讓沈萬堂瞎編的。皇上這種人，最怕的不是鹽案，是被人知道他偷偷養了個戲子。”

楚珩愣住了，抬頭時正好撞見她的眼。她的瞳孔里映著他的影子——額角的血，膝蓋的傷，還有那點沒藏住的后怕。她忽然停下腳步，在他心口摸了摸，摸到那枚竹牌的形狀時，指尖頓了頓：“沒被搜走？”

“臣攥著呢。”他低頭看她的手，那只替他擦血的手，此刻正微微發顫。

“傻子。”蘇清鳶的聲音軟了些，從袖中摸出個小瓷瓶，倒出顆藥丸塞進他嘴里，“這是止痛的，含著。”藥丸是苦的，可她的指尖蹭過他的唇角，留下點若有似無的甜。

回到昭陽殿時，日頭已經西斜。蘇清鳶把楚珩安置在榻上，親自替他上藥。她的指尖蘸著金瘡藥，在他膝蓋的傷口上打圈，動作輕得像怕碰碎了他。

“疼嗎？”她忽然問，鳳釵在他眼前晃了晃，釵頭的珍珠映出他蒼白的臉。

楚珩搖了搖頭，卻在她碰到心口的竹牌時，倒抽了口冷氣。那里的皮肉被硌得發腫，竹牌的棱角幾乎要嵌進去。

蘇清鳶的動作停了，小心翼翼地把竹牌從他衣襟里取出來。牌面上的半朵玉蘭沾了血，紅得像要滴下來。她忽然把竹牌貼在自己心口，聲音輕得像夢囈：“以后別再這樣了，你要是死了，本宮找誰替我磨墨？”

楚珩看著她的側臉，夕陽從窗欞照進來，在她發間的鳳釵上鍍了層金。他忽然伸出手，攥住她拿藥瓶的手。她的指尖很涼，帶著金瘡藥的清苦，卻比養心殿的龍涎香更讓人安心。

“臣不死。”他的聲音還有點啞，卻很穩，“臣還要替娘娘磨墨，磨到硯臺都磨穿了。”

蘇清鳶笑了，指尖在他手背上輕輕拍了拍。榻邊的銅爐里新換了百合香，裊裊的煙纏在兩人交握的手上，像根剪不斷的線。楚珩看著她低頭替他包扎膝蓋，忽然覺得丹陛上的烙鐵，養心殿的龍靴，都成了很遠的事。只要她還在，哪怕玉階染血，鳳釵生寒，他也能跪著走回來——畢竟她的指尖，總能把最冷的傷，捂成最暖的春。