皇帝如此模樣，嚴若冥間閻羅，雙目寒氣四射。這般陰冷幽寒的語調，固然入宮多時，我亦初次見到。縱然此刻身在現場，到底親眼見識到，叫人不得不后怕。驚慌觳觫之下，我不由抓緊身邊婺藕與斂敏的柔荑，瑟瑟發抖。背上素白中衣的潮濕仿佛一時間化為冰冷的雪漬，黏黏糊糊地緊緊貼在肌膚之上，傳來道道寒涼之感、刺痛之意，仿佛冰刃入體。其余嬪御亦觳觫至極。

中宮沉默許久，垂首良久，久得仿佛歲月漫漫無盡頭，方抬起頭直視皇帝，目不斜視而柔情似水，語調宛若天山之上永不化之千年寒冰，嘴角卻微笑，燦若牡丹，明若朝陽，綻若雪蓮，輕聲柔語道：“不錯，一件件，皆出自我手。你真當我一無所知么？數年來，姚氏一族的權勢早為它族一點點蠶食。若無儲君之位，如何穩我姚氏一族？”眼中閃著一朵淚花的光輝，幾欲墜出眼眶。

“你當明了，以你我情分，我絕不會將姚氏一族趕盡殺絕。”皇帝聞言，睜大了雙眼，神色頗難置信，吃驚之余改了自稱。

見此情狀，吾等四人對視一眼，心下皆明了此事非同尋常，只怕中宮今日難逃大劫。

當日，念及稚奴，皇帝方有此自稱。今日此舉可見他待中宮著實用心。此番中宮若逃過一劫，只怕來日定將置我于死地不可。然經此一事，皇帝怎會留她性命、保她地位？

“即便如此，又如何？我姚氏一族素來尊為朝中首座。”中宮冷嗤一聲，當著皇帝的面，緩緩站起，凄涼之感彌漫出她的面容，精致而唯美，浮現出淡然如冬日里那涼薄的雪花，固然飄落在地，依舊不失圣潔清姿，“御殿中，我身份何等尊貴無人不知。若要紆尊降貴、仰人鼻息茍活，我寧可兵行險招，亦好過屈居人下！”提及此事，斜乜琽妃一眼，冷冷嗤笑一聲，繼續道：“何況一介賤奴之子亦有資格為我養子？”質問畢，對皇帝道：“你每日來這椒房殿，到底因我還是因那小賤種，你——”

聞得‘賤奴’二字，皇帝額頭青筋已然暴起，手掌緊緊握住了龍椅雕琢成龍頭的赤金把手，此刻更是臉色鐵青，怒不可遏，狠狠扇了她一耳光，怒斥一聲，“住口！”

只怕無人見過皇帝如此驚天大怒的顏色，更不見皇帝竟會親自動手，個個噤若寒蟬，襯得殿內死寂一般，只余殿外清風吹來陣陣‘呼呼’的聲響。

皇帝下手過重，鳳體仍舊虛弱的中宮被扇倒在地，絲發凌亂，珠釵盡落，嘴角流出一絲血痕，觸目驚心。經沉霽攙扶起身，她輕然抹去血痕，毫不在意，只嘴角一絲冷笑。

“林清歌、素歡如這般容貌，你叫我如何放心？如今，此事既已敗露，你若當真顧及多年夫妻情分，肯留我姚氏一族體面，毒酒賜死、保有全尸即可。我姚氏族人寧死，絕不會低三下四！”中宮由沉霽攙扶，筆直站立皇帝面前，昂首挺胸，一身傲氣，眉間端重，鳳傲御殿鳴九霄。

眼見此情此景，我心下深深驚嘆：如此方是鳳凰之態、牡丹之姿，縱觀御殿，當真唯她可居后座。

四下氛圍迫人心，幾欲窒息，眾人默默無語，仿若啞女瀕死，無常行道，勾魂索命，冤屈叢生，幽幽冥冥，暗無天日。

最終，皇帝眼睜睜盯著她，娓娓道來，一字一句，在這空寂的椒房殿內，清晰可聞，語腔中滿含怒氣與毋庸置疑，一字一句吩咐道：“秦斂，傳旨御殿：中宮姚氏，無德失祐，華而不良。懷執怨懟，數違教令，不能撫循它子，訓長異室。宮闈之內，造起數獄，冤案叢生，興風作浪。上則不足以懿范內令，下則不足以章明婦順。難以私恩而屈大義。既無關雎之德，而有呂、霍之風，豈可托以幼孤，恭承明祀，母儀萬邦，敬承宗廟？可——”

“帝太后到，元德太主到。”

恰在此刻，椒房殿外忽響起一道刺耳的尖叫聲，似一顆石子砸入平靜的湖面，引起道道漣漪。眾人為之吃驚。

我心下亦吃驚，暗自忖度：帝太后與元德太主如何來了？來得當真及時。

“妾身參見陛下。”元德太主行禮道。

“兒臣參見母后。”皇帝走下座，語氣生疏而淡淡道。

諸妃一同起身，行福身禮。

此系我初見帝太后：微微往上覷一眼，只覺帝太后一身石青色的卍字暗紋宮裝，帶著身后殿外濃重的夜色風塵仆仆趕來，匆忙之下不失沉穩干練，端莊面容之下暗含和藹肅穆，姿容慈祥之中猶帶威嚴沉穩，氣度高華云渺。

“母親！”中宮凄涼叫喚一聲，帝太后身側的元德太主淚眼汪汪上前，將其摟在懷中。

“平身。”

“謝帝太后。”如此，我們方敢隨皇帝落座。

“皇帝，予方才于椒房殿外聽聞你意欲廢后？”帝太后落座上首，面目和氣，仿佛不曾瞧見椒房殿內仇恨、驚恐而壓抑的氛圍。

倒是一旁的元德太主，沉默敬順，自入殿行禮后，便陪伴在中宮身邊默默拭淚，二人相顧無言。

“正是。”皇帝冷漠無情地瞥一眼中宮，對帝太后行禮，夾帶恭敬道：“方才姚氏已然認罪。欺君、巫蠱、謀害皇嗣、毒害嬪御等事宜皆系她所為。如此狠毒之人，怎配得上鳳座？”

元德太主正欲開口，便被帝太后伸手攔住，微微欠一欠身，對下首的皇帝道：“那么，予倒有一句話想問一問皇帝。”

“母后請說。”皇帝神色冷淡道。

“皇帝這一輩子，難道就從未有為了一己私欲而狠毒的時候么？”帝太后的語氣尋常和藹，然則言畢，面色忽而凝重起來，目色仿佛能看透人心般盯著皇帝，只怕此乃一語雙關，夾帶了歲月留下的積淀，波譎云詭，密云重重。

皇帝低眉的臉色一下子全白了，似冬日飛雪，漫天潔白。

“還請陛下看在孤的薄面上，放晞兒一馬。”眼瞅著良機乍現，元德太主在皇帝面前下跪，身姿卑微地磕頭求情道。

“母親。”中宮撲上前與元德太主緊緊相擁，淚流滿面。

眼見皇帝面容浮上一層猶豫而夾雜著得饒人處且饒人的神態，一旁的琽妃不甘心地勸道：“陛下，如此狠毒之人若任由她在御殿內興風作浪，只怕來日遭殃之人不少！”神態焦急，唯恐一時放過了中宮，來日定遭受反噬之苦。

皇帝瞅了瞅與自己恩愛多年的中宮，思量半晌，最終下令收回中宮箋表，將中宮禁足椒房殿，罰抄《妙法蓮華經》、《女訓》、《女戒》、《女則》各九十九萬九千九百九十九遍，祈告上天，執明隨侍。近身侍奉的長御、沉霽受剝皮之刑。

如此，保住了女兒一命，元德太主可謂心滿意足，再無所求。琽妃眼見如此，亦無可奈何，就此撤手。而從不問御殿之事的帝太后亦不再多加置喙，此番事宜終于不了了之。

自中宮箋表收回之后，為免琽妃一人事忙，皇帝晉珩貴嬪為妃，二人一同協理御殿，稚奴交由我看管。如此，可叫稚奴歡喜不已，日日開懷玩笑，分外活潑，毫無當初身居鳳凰殿時的壓抑克制。

是夜，出了一樁令人悲痛之事——竇修儀念女心切，神志恍惚之下一時墜樓。幸而得遇夜行的珩妃，經過救治后，陷入昏迷之中。竇修儀雖不得帝心，到底溫良謙順，得皇太后看重，育有皇長女，御殿之內品德有口皆碑，故而皇帝特命太醫院一眾御醫好生照看、精心照料。

得此消息，我心下不禁悲涼萬分：在這御殿中，若心智不堅定，只怕最先便系死于自己的心魔······

未幾，被我吩咐日夜監視產婆、保姆、乳母的倚華、凌合二人前來回稟數日來她們行規矩步、安分守己，甚為規矩，絕無她人安插眼線之嫌。

產婆伺候有孕的嬪御生產，事關重大，自然要好生掌控，保證嬪御來日順利生產，以防她人細作埋伏其中，出現產后毒殺、一尸兩命之類事宜。御殿皇嗣自幼便交由保姆看護、乳母喂養，以防嬪御玉體變化，妨礙承恩。此番監視既有挑選之意，亦有監視之能。襁褓嬰孩最離不開保姆、乳母的精心照料與看護，若其中或有一人欲行暗中毒害之舉，只怕我防不勝防，故而此番我特意提早吩咐倚華、凌合暗中好生監視保姆、乳母。

我正安心服用安胎藥之際，梁琦入內，傳來消息：多日的悲憤交加之下，姚氏因難忍屈辱，欲以一身紅綢自縊，終為人救下——如此反倒越發叫皇帝嫌棄。紅綢自縊之人死后易化厲鬼前來復仇，絕非姚氏此等大家閨秀可隨意知曉，且巫蠱咒詛乃御殿大忌。

琽妃一重重查下去，罪責便落到了正一品欽天監監正湯德隆身上。經徹查，固然湯德隆并未拾掇中宮行此舉，到底保不住底下人吃里扒外。孰料一經詢問，湯德隆非但對此毫無查知，對底下人亦毫無了解，更疏于職守，且自走馬上任起，更收受白銀近十數萬兩。皇帝當即罷免官職、沒收所有家產，流放交趾郡朱鳶縣。孰料湯德隆一夜之間，竟暴斃而亡。此事就此不了了之。