安樂堂，名雖如此，實則截然，除卻安置無依無靠、身患重病的宮人，便系住在養蜂夾道、犯下大錯的宮人，魚龍混雜。中宮統轄御殿一應事宜，歷任皆無異議，故此舊矩沿用至今。縱然早先獻和長貴妃提及，亦因料理之人敷衍了事而停絕。堂內照料之人一應為年邁狠毒的老嬤嬤。為著在御殿之內不受待見，心頭攢下無盡懟怨，尋日里只責打怒罵，逼得病人怒氣上涌，一命嗚呼方罷休。入堂者哪怕不過小小恫瘝，亦會葬身責打怒罵中，一卷竹席收裹，拖至亂葬崗，且無立碑后事。

心下寂愁悄悲，不易察覺地唏噓一聲，我面上只淡笑，“你且下去歇著吧，明日還要早起呢。”

鶯月笑著應一聲，無聲蹲坐寢屋門口小階上，預備起夜瑣事。

余者不必說，獨朱氏不知系何品格。若心思清明便罷，若心術不正，來日必成大患，眼下打探底細方是要緊。

眼眸流光浮動，瞥至一旁，金紅的蜜燭搖搖欲滅，一滴滴燭淚仿佛自宮妃眼中流出，含著悲情苦愁，連火光亦涼凄，襯得珠簾彌漫出粉慘光淡的氛圍，哀悲作慟，滿屋飄著色衰恩絕離息。縱使初選位列三十六宮第一，難保日后不會有冷落長門之命、空睹花落之象、悲視黃昏之景。

長門宮因漢武嫡后千金一買而得名。然辭藻華麗、感人肺腑如長門賦亦挽不了離去君恩，只余竇太主之女空流悲淚，痛吁殤情。色衰愛弛四字于嬪御而言，最難提及亦最忌諱提及。許后便生生敗于飛燕之輕舞、合德之豐腴。

羊車也好，蝴蝶也罷，香囊也好，熒蟲也罷，皆系帝王決定嬪御一生命運，末了恩情斷絕，不肯回頭相視。縱然相濡以沫，最后亦免不了撞墻氣絕，耳畔彌漫著遠處傳來的笙絲竹管、歡聲笑語。所有宮妃命運皆應和‘紅顏未老恩先斷’一句。帝王寵愛，決不會久停一人身上！

嬪御中，能得善終者素來寥寥無幾。呂后尚有戚夫人可嫉恨，然則阿嬌后，被贊‘嘉夫德若斯’之衛后卻夫離子殤，慘淡收場覆盎門外桐柏亭，哀苦至死。其悲、其傷、其苦、其痛直入心肝、深入肺腑、侵入肌膚、斷于白骨、化為一抔黃土，掩盡風流過往，只余‘恭謹克己，盡心盡力’八字為人口耳相傳。

我愈想愈哀傷，酸辛苦楚漫涌心頭，順著經脈冰凍四肢，體內血液亦散發著寒意冷氣，仿佛是夜飄散出臘月的寒涼之風。

寂靜之余，門外忽響起‘叩叩’敲門聲，在如此寧靜的夜間聽來甚是突兀。

鶯月忙起身，腿腳利落地開門迎客。我隨即收神掀簾，入寢屋取輕綃外衣披身，輕聲邁步至門口，心內詫異究竟系何人會在此刻前來拜訪。待持燭一照，只見屋外一片漆黑，夜空無半點星光，亦無皎潔月光，似濃墨染盡宣紙，黑得人心底直發慌。

來者站得遠，身影與面容模糊不清，我只得蹙眉疑惑道：“不知來者何人！”

“林淑女，是奴婢！”外頭傳來的聲音冷靜而沉穩，叫我安心之余，不禁詫異幾分。

“原來是云容姑姑，快請進。”固然心下詫異，我趕忙迎入內，命鶯月上茶。

云容一入內，即刻悄然關門，行一福身禮，寂靜落座桌旁。

奉上兩盞熱茶后，我便吩咐鶯月退下：云容既于深夜無人時分前來，自有要事在身，何必留她在此礙眼。

心下狐疑警惕，與她對視，我小心翼翼道：“不知姑姑此番前來有何指教？”

云容恍若未聞，顫顫端起茶盞，巍巍掀開茶蓋，灰白手背滿目皆為細條皺紋，水汽氤氳下遮蓋了那雙幽深無底的眼眸大半，連帶深紅色的內御服亦顯出墨黑空洞的色澤來，徐徐吹了吹，悠悠喝著滾茶。呷下一口，輕輕放下茶盞，銳利眼眸直直射向我，她口中冷不丁冒出一句，“時刻無多，奴婢也不故弄玄虛，只問一句：不知經澤媛殿一事，淑女可甘心？”

“什，什么？”我一時未聽清，愣住了，迷惑不解起來，只一個勁兒盯著她瞧。

“奴婢是指——”云容用她那雙看盡御殿數十年的眼眸盯著我，令我根根骨骼皆長出尖針來，刺得遍體泛起疼痛，波浪般席卷全身，頭皮亦發麻，一字一句清晰而緩慢道：“淑女可甘心就此為上等嬪御操縱，乃至送上自己的性命？今日珠花掉落一事已傳遍御殿。想來淑女亦有察覺，此乃有心人刻意為之。若非如此，怎么這般輕易掉落，何況是在澤媛殿之內、陛下面前？

此人此舉顯見正為阻撓淑女入選！

若非上天垂憐，只怕掖庭便系淑女今日歸宿。若淑女就此膽怯，來日定死無葬身之地。早先曾受令傳授陛下房事技巧的司儀、司門、司寢、司帳四位內御，待位列從三品貴姬后，亦遭人暗算，不得善終。當日，因歹人借口宮中晦氣連連，又因譚貴姬、萬貴姬、習貴姬天性膽怯，故而如今依、譚、萬、習四貴姬只剩依貴姬一人。”言畢，深深看我一眼，晦暗眼眸延伸自深紅色的內御服，宛如匕割遍體，令我遭受千刀萬剮之刑。

乍然聞得此言，我瞳仁一縮，如天雷轟腦，周身立冒冷汗，寢衣上的銀線貼在肌膚之上，傳來陣陣粗糙的涼意，輕紗因著冷汗附在身上，令人遍體黏膩膩，周身豎起了汗毛，勉強扯著嘴角，斷斷續續強笑道：“姑姑······姑姑此言何意？清歌著實······著實不解。”

“以淑女的資容，來日位列貴妃，乃至居長貴妃位亦非難事。”她低眉垂睫，悠悠緩緩道，捏著茶蓋緩緩撥弄茶葉，芬芳茗意下彌漫出一片虛白莫測、道道深意。

晨元初起，高祖草創闊略，宮闈之內未有位號，而循國俗稱“皇后”，取“君皇正宮——”之意。史述后妃，后人緣飾名之，非當時本稱也。高祖嫡三子莊帝改元崇德，鳳儀宮、星月宮、彤華宮、衍慶宮、興樂宮五宮并建，位號既明，等威漸辨。乾興定鼎，莊帝嫡長子毅帝循前代舊典，以貴妃、淑妃、德妃、賢妃為從一品，正一品唯長貴妃二人并尊。然自高祖定下嬪御品階始，僅莊帝嫡次子懷帝朝莊妃蘇連珠恩寵頗深而僥幸居長貴妃位，然終究并無封號恩賜，是而嬪御皆視貴妃為諸妃之首，無人妄想正一品位分。

如今，自高祖孝帝、穆宗莊帝、仁宗毅帝相繼駕崩后，弘治十八年二月廿三，戰馬奔騰，鳴霄鐵騎，相繼滅二國后，十五任帝毅帝之子祁孟灴崩，謚‘懷’，廟號‘德宗’，其長子梧王祁升圭奉詔即位，改號‘開元’，尊懷帝中宮、長貴妃蘇氏為溫肅皇太后、章慶貴太妃。一生戰馬奔騰、鳴霄鐵騎、繼滅二國后，祁升圭于開元二年十二月初八駕崩，謚‘愍’，廟號‘寧宗’。

懷帝次子柏王祁升坎隨之登基，改元‘大和’，尊溫肅皇太后、章慶貴太妃、愍帝中宮、愍帝嫻妃為溫肅端靖皇太后、安懿章慶貴太妃、嘉順皇后、恭安妃。大和三年甘露之變后，六月初六，祁升坎昏于朝堂，五日后卯正崩于慈寧宮，謚‘平’，廟號‘元宗’。

大和三年六月十一，皇太子奉平帝遺詔于靈前登基，改年號‘麟德’，尊溫肅端靖皇太后、安懿章慶貴太妃、嘉順皇后、恭安妃為溫肅端靖太皇太后、安懿章慶帝太太后、嘉順皇太后、恭安貴太妃，徽晉皇叔孝璷妃、皇叔孝玶妃、皇叔孝璹嬪三人為太妃。另命內閣學士曹鼐為正使、陳循為副使，持節、赍冊、寶尊封皇叔孝中宮易氏為端惠莊仁帝太后。新帝生母祔宗廟加帝謚，九月恭累尊謚，曰：昭純恭懿淑元平皇后。

至此，懷帝三子只余桐王祁升圯居于宮外王府；平帝余下三子一女——焀王祁博鐾、煍王祁博鍪、炾王祁博銴、端柔長公主祁云鎣亦居于宮外府宅。

甫聽此言，我頓時心驚膽顫萬分：楚朝歷代來，諸多嬪御，固然獨獨當今帝太太后蘇連珠彼時恩寵深厚，憑一己之力登臨長貴妃之位，懷帝到底不曾罔顧朝臣諫言，隨心所欲地賜下封號，顯得名不正言不順，遑論我一介平民出身的女子，如何能有此等榮寵？云容此言甫一聽，著實荒誕無稽，虛無縹緲若浮云幻霧！

我神色大驚，趕忙湊近頭，豎指唇前，‘噓’地一聲，慌張四下一探，低著嗓子，面色肅穆道，心下深覺可疑，“姑姑此話可得謹言慎行！位分晉升素來秉承陛下旨意，豈是咱們可妄加揣測。若叫有心人知曉此事，只怕兇多吉少。屆時，遑論姑姑，連我亦會深受牽連。”眼前潔白而微微透明的指甲映著燭光顯出淡黃的色澤來，似一株初生的柔軟淡黃色美人蕉，淺淺的色澤尤為嬌嫩，亦不堪一擊，仿佛一個不留神便會被人掐取根莖，枯萎而亡。

“呵，但凡有心，人人皆可找出錯處，何況此地并無外人。”無數皺紋如刀刻在眼角，面上帶了一絲若有似無的淺笑，仿佛里頭藏了無數的御殿秘密，她深深微笑道：“淑女可在疑惑奴婢為何會與你說這些？”面容泛濫出無盡叵測。

不過略微遲疑、猶豫片刻，我坦然點頭。