一眾人皆瞧著我，連皇帝亦等著我吟誦一首。

我微轉神思，吟誦起來，以作襯景：

其一曰：

楚江湄，湘娥乍見，無言灑清淚。淡然春意?？摘氁袞|風，芳思誰寄。凌波路冷秋無際，香云隨步起。謾記得、漢宮仙掌，亭亭明月底。

冰弦寫怨更多情，騷人恨，枉賦芳蘭幽芷。春思遠，誰嘆賞、國香風味。相將共、歲寒伴侶，小窗凈、沉煙熏翠袂。幽夢覺，涓涓清露，一枝燈影里。

其二曰：

小娉婷，清鉛素靨，蜂黃暗偷暈。翠翹欹鬢。昨夜冷中庭，月下相認。睡濃更苦凄風緊。驚回心未穩。送曉色、一壺蔥茜，才知花夢準。

湘娥化作此幽芳，凌波路，古岸云沙遺恨。臨砌影，寒香亂、凍梅藏韻。熏爐畔、旋移傍枕，還又見、玉人垂紺鬒。料喚賞、清華池館，臺杯須滿引。

二首吟畢，皇帝率先拍掌叫好，余者亦隨之夸耀奉承。

眼見眾人齊齊夸贊，我卻留意到一點，隨即驚喜地說了句，““折淑妃如同紫梅樹，光華幽魅；柔妃如白杏，素雅潔白；姒貴嬪亦如同一株蘭花，幽香漫漫。三人姿容皆出色，可謂旗鼓相當，亦各有千秋?！蔽胰粲兴家话?，娓娓道。

眼見我的目光自紫梅樹上流轉到她們三人臉上，微加揣摩，諸妃隨即應和起來，“婉長貴妃所言甚是。”

翌日，聽聞我告假多日而不曾外出，諸妃皆相約三五成群來探視。此番，連與我素無來往的惇貴嬪亦親自上門拜訪。

聞得凌合回稟惇貴嬪前來，我心下縱然微微詫異，知曉惇貴嬪素來不會傳播流言蜚語，只一味小心翼翼地在御殿之內存活，到底于內殿披了芙蓉面紗，靜坐接待惇貴嬪。

惇貴嬪一襲七成新粉色銀線七彩繡杏花漫天的輕紗宮裝，身姿裊裊娜娜地邁著蓮步，姍姍入內，迎面而來一股清新的水仙香氣。

為著惇貴嬪喜愛水仙，珠鏡殿庭院之中，但凡水池岸邊，皆受皇帝之令，種植了水仙，每年冬令時節，水仙一簇簇成群結隊地綻放，甚是雪白漫天、黃蕊襲人，香氣清新怡人。如今，正系水仙沉悶的時節。

“妾妃參見婉長貴妃，婉長貴妃萬安?！睈F嬪語調溫柔謙和，叫人聽來格外舒心。

當日，為著討皇帝歡心，她特地向吳美人、呂良人請教藥膳之道，故而晉為惇貴姬，繼而晉為昭容。可見御殿諸妃中，她亦有邀寵的手段，然則動作相較于其她嬪御而言，愈加順利實施而已。再者，她的容貌固然不如惇怡長貴妃那般清芬，亦有過人之處，叫人難以忽視。

“惇妹妹素來不曾拜訪諸位姐妹，怎的今日會來長樂宮？”眼見著她在我面前盈盈行福身禮，我語氣疑惑，示意她起身入座，吩咐倚華呈上茶盞。

“妾妃早先不曾與她人多有來往，實在心內自知無才無德，只怕會受其她姐妹嫌棄，故而終日不曾與御殿姐妹有過來往。此番聽聞娘娘抱病在身，妾妃自該前來問候請安，方是一同身居內殿的機緣禮數。到底，娘娘乃皇后之下的御殿第一妃?！睈F嬪綿軟的聲音仿佛帶上了水仙花瓣的純潔與清澈。

“御殿第一妃”這五個字，一下子勾起了我對往事的回憶。當日，魏庶人尚未被廢黜，依舊居嘉德宮主位——琽貴嬪之時，這五個字便指代她。如今，倒被惇貴嬪用在我的身上，倒頗有幾分日新月異的意味。

“本宮不過偶然不適，倒叫惇妹妹牽腸掛肚了?！蔽疫B忙收住胡思亂想的心思，面上含笑如初，掩下心頭無數感慨。

“娘娘德惠御殿，自該好生保重玉體才是。此番娘娘告假，終日不出未央殿，當真叫御殿姐妹甚為擔憂。更有甚者，御殿之內已然傳播無數流言，道此事乃往日娘娘傷天害理，故而受上天懲戒?！睈F嬪眼神擔憂，語氣誠懇而真摯，叫人難辨真假。

“傷天害理？不知有何說法？”我身子微微前傾，疑惑道，甚是詫異我不過略微小病告假而已，竟也能叫這些好事之徒生出無數的流言蜚語出來。

“正是?！睈F嬪嚴肅地點點頭，語氣忽而低了下去，面容帶上了幾分惴惴不安，似在小心覷著我的臉色，一字一句道：“原本御殿之內，有皇后娘娘統轄，娘娘與淑妃娘娘、賢妃娘娘一同協理，到底和睦宮闈，大家相安無事。然則，此番御殿之內流傳瑯貴妃與定誠淑妃、穆文淑公主之死并妾妃生產當日烏鴉現身而最終誕下死胎等諸多事宜，亦被繪聲繪色地流傳開來，說娘娘此乃自作孽，故而得上天責罰。”

“怎會有如此流言蜚語？”我心下直呼荒謬，湊近了頭，甚是吃驚——精于打探消息的承文并未對我提及只言片語，只怕此事乃有心人刻意為之。

“妾妃不知此番流言自何處開始，只曉得時至今日，御殿之內，多數嬪御已然知曉。不過礙于娘娘位分，不曾在娘娘面前提及。妾妃唯恐娘娘來日會遭遇不測，故而今日前來，特為提醒娘娘。”言及于此，惇貴嬪深深嘆出一口氣，微微郝紅了臉，語帶歉意，小心翼翼地覷著我的臉色，見我不曾動怒，繼續緩緩道：“妾妃自然知曉娘娘系何等人物。當日，妾妃因著烏鴉而誕下死胎，若非娘娘暗地里扶持，只怕妾妃會連自己系如何死的都不清楚。今日既然有人提及此事，為著公理道義，妾妃少不得要為娘娘多多諫言、爭辯才是。”

“如此，本宮倒要多謝惇妹妹了。當日自吳美人、呂良人那兒習得藥膳之道并增進之后，妹妹于廚藝上出類拔萃，論其天賦之下，可謂一日千里。不曾想，今時今日，心思亦熱心了不少。論及當日妹妹入宮之時，這性情可謂變了不少，叫人愈加心疼了。若妹妹不嫌棄姐姐這兒粗陋，大可多來長樂宮幾次，多一些走動，亦算是一同服侍陛下的姐妹情誼?！笔掌鹦闹袩o限的疑竇與困惑，我面容親熱道。此言一出，便系我接受了惇貴嬪的示好了。

我細細而謹慎地細細瞧著她，心下思忖著：此番惇貴嬪只身前來，素日我亦不曾見她與其她嬪御來往密切，可見她系抱了投誠的心思前來。倒不知曉她會否與桑葚、蝎子草兩樁案子有關。

聽罷，惇貴嬪頓時熱淚盈眶，急忙取帕拭淚，那些來不及被擦去的淚珠似一顆顆圓潤的真珠一般，自她柔嫩無暇的如玉面容上輕易滾下，語氣哽咽道：“此事說來當真系妾妃的福分。妾妃與娘娘之間，固然不如娘娘與淑妃、賢妃二位娘娘之間的情誼，到底一同服侍陛下。有娘娘這番保證，妾妃便死而無憾了?！?

“妹妹說哪里話，如何扯得上生死了！不過咱們尋常姐妹之間閑話家常一番罷了。如此一來，只怕咱們來日的閑話必然不斷?！蔽易旖呛?，一壁下座替她拭淚，一壁細心安慰道：“咱們能夠一同服侍陛下，想來便系緣分。”

說著，我吩咐倚華打開她呈上的禮盒。一開，頓時一陣杏香撲鼻，便系黃杏脯落入眼簾，只見其色澤鮮嫩，宛如蜜蠟，氣味甚是清醒，不過一眼便令人生津開胃。

“妹妹腌漬杏脯的手藝當真到了爐火純青的境界。這杏脯如此香氣濃郁，健脾消食，本宮僅僅聞著，便已覺甚是開胃。可見妹妹當日花了何等精力才腌漬成功?！蔽也灰捎兴?，徑直贊嘆道，迫不及待地取了一枚，毫無提防地送入口中，細細咀嚼了，這才咽下肚，不覺微笑夸贊道。

“娘娘喜歡便好。”見我面容滿意，惇貴嬪燦然一笑，甚是歡喜。

“說來，咱們皆是大家姐妹，只怕淑妃妹妹、賢妃姐姐亦眼饞得很。不知惇妹妹你那兒可有多的？想來御殿諸位姐妹一定十分樂意親口一嘗如此美味?！蔽尹c點頭，提議道。

“有得很?！睈F嬪面容溫暖，連連點頭，含笑道：“多謝娘娘提點。妾妃回去便吩咐銀臺她們送去幾位姐妹那兒。”

我特意提醒，嘴角一絲玩味道：“難得妹妹如此大度，只怕這其中絕少不了吳美人、呂良人的幫助。若非她們二位傾囊相授，只怕妹妹此刻的手藝尚不及本宮身邊的蜜棠。如此看來，妹妹要格外精挑細選上好的蜜餞送去她們二人處，亦好叫她們知曉自己教出了何等出類拔萃的徒弟。”說著，我隨即示意倚華將蜜棠素日所腌漬的蜜餞取一些出來，擺在惇貴嬪面前，細細解釋起來，邀請道：“這些系本宮身邊的蜜棠素日親自腌漬的，亦算作打發時光。妹妹不若一同品嘗品嘗。”

眼見一盤盤色澤鮮艷的蜜餞伴隨著四溢的果香與蜜糖香，依次擺在她面前，惇貴嬪不覺紅了臉，羞澀慚愧道：“如此說來，妾妃這可算是在娘娘面前班門弄斧了。妾妃竟不知原來娘娘身邊能人輩出。倘若論及忠心耿耿，不消說當日的朱襄，只看倚華姑姑便可知一二。若論及忠心與辦事穩妥，只怕凌合算得上御殿第一位。今時今日這般看來，妾妃無能與娘娘媲美?！闭f著，眼圈紅了一大片，微微啜泣道：“當日，為著妾妃一時動怒，將金盞打死了。若非如此，只怕妾妃今日亦多個幫手?！闭Z氣愈加哽咽。