“娘娘，難不成此事系榮司飾所為。”過了片刻，躍躍欲試的鶯月終于耐不住性子，好奇地輕聲問道。

我沉重地看一眼鏡中的自己，緩一口氣，低聲陰狠道：“榮司飾有這個能耐，倒未必有這個心思。”

“不知娘娘心下對于真兇可有做預想？”見我語氣不似往常，倚華扶著我，小心落座梳妝臺前，仔細地為我修飾妝容。

我閉著眼睛，一壁任由倚華將無礙的胭脂一點點抹在我的雙頰上，感受著粉末一粒粒紛飛在我的鼻尖，任由濃郁的天然胭脂水粉縈繞在我的鼻尖，一壁徐徐道：“她縱然位高，到底不過司級，如何敢與本宮相斗？只怕此事皆系她身后之人所為。論及地位，能夠使喚得動正六品的榮司飾，只怕一應一宮主位且于朝中有外戚者，皆有嫌疑。”語氣中的陰郁叫人齒冷。

“淑妃與賢妃二位娘娘之間，奴婢瞧著，只怕她們二人并非如此人物。論及禮貴嬪、貞貴姬，亦不似如此歹毒之人。如此說來，只有——”鶯月在旁疑惑起來，不曾繼續講下去。

倚華一壁為我敷面，一壁娓娓道：“只有惇貴嬪惹了嫌疑。若非為著東項出身抑或云氏一族如今在朝堂上的勢力，奴婢想著，倒不至如此與娘娘作對。此事一旦成功，輕則娘娘失寵失子，重則連同皇后娘娘一同被拉下水。再者，屆時連同太子亦會失去儲君之位，此等計謀當真類似當日紫氏的手段。”

我沉默不語，只一味地看著銅鏡中自己一日日愈加年邁的模樣，嘆息自己來日的結局會是如何。一樁樁一件件事發生在我身上，換做往日，我自然興致勃勃，然則今時今日我只覺實在疲乏勞累。

為著容顏有損，我向皇后告假，推了晨昏定省，只一味地在長樂宮養病。諸妃見狀，不禁心中起了幾分疑惑，想著我只怕是大病一場，故而連素日來日日不缺的晨昏定省之禮亦推脫免卻。如此想法逐漸在御殿內傳開，不少嬪御相約前來我未央殿請安，只說是探望正在養病的我。我不耐煩接待她們、與她們虛與委蛇，便吩咐倚華將她們盡數阻攔在內殿外，不允她們入內，獨留素日與我親密的折淑妃、艾賢妃二人在內殿與我閑話。

過了些時日，為著我染病一事，流言傳來傳去，竟成了變化，愈加可笑起來：人皆謂我身染惡疾，面目可憎，實難見人，故而不曾接待一位嬪御。

是日，她們二人一同來我長樂宮探視，聊了幾句，話題便轉移到我的身上。

眼見倚華在正殿門口一一阻攔住企圖前來探視我的嬪御，鶯月在里頭說著瑜嬪并姞中才人、姚中才人這幾日每日前來，可算得上系誠心，我卻因她到底并非出自真心實意而始終閉門不見，折淑妃打趣道：“你這一病，可當真是叫御殿之內所有的嬪御皆依著禮數來探視一番，生怕錯過奉承你這一位婉長貴妃的機會，還不一定能見得著——你這架子擺得可夠大的呀。”

中才人媯沚蕊乃當日四蕊妃子之一，曾得皇帝賜名號錦蕊，以身姿飄逸著稱；姞中才人瓊蕊姞湜蕊，以肌膚淺薄嬌嫩著稱；姚中才人梨蕊姚滟蕊，以姿容沁心著稱。而最為得寵的系玫貴姬梔蕊嬴瀲蕊，因體香迷悅而叫皇帝深為沉醉，短短數年之內，晉為從三品貴姬。

“她們哪里系誠心誠意來看我，只怕是為著功名利祿這才不得不討好我。”我嗤笑一聲，滿不在乎道：“倘若她們三人有玫貴姬一半的恩寵，只怕絕不會想到借著我來邀寵。怕就怕自己明知道一個人不成，還不曾尋得人庇佑。”

折淑妃在旁微微一笑，認可一般道：“我當初晉封為帝妃之位時，亦瞧盡了阿諛奉承之態，個個皆取出珍寶，只一個勁兒地往我廣寒宮送去，只為博得我一笑，好叫我在陛下面前為之引薦一字半句。”

“那也得你有資本才行。”艾賢妃點出來，“若你身份低微，不受陛下待見，只怕今時今日必然無人問津。”說著，哀嘆出一口氣，“當日，我受陛下冷落之時，可謂受盡了世態炎涼。若非今時今日我膝下養育著太子，只怕我尚不得晉為賢妃之位呢。”語氣不免凄凄涼涼，頗有秋風掃落葉的寂寥之聲。

折淑妃握住艾賢妃的手，安慰道：“到底姐姐你如今已今非昔比，皇后亦再明理不過，自可安生度日了。”

艾賢妃嘲諷一笑，“御殿之內，何曾有可以安生度日的機會。”說著，低下頭，嘆出一口氣，神色落寞對我道：“你如此受陛下恩寵，到底有過數次禁足，遑論咱們了。若非為著皇嗣，只怕那些宮人們對我，絕不會如此恭敬。”

我握住了艾賢妃冰涼而柔軟的柔荑，只覺觸手細膩，安慰道：“到底你膝下養育著太子，終究得償所愿，有一道護身符了。”

艾賢妃甚是寥落地吐出一口氣，忽而眼見氛圍戚戚然，格外寒涼蕭條，連忙笑著換了話題，對我問道：“你可追究過蝎子草一事究竟系何人所為？”

聽聞此話，我頓時沉下臉來，遺憾搖頭道：“我并不曾吩咐永巷令徹查此事，甚至并未上報皇后，至今尚無消息。”

沉默良久，折淑妃陰沉著臉，似九天寒冰，臘月飛雪，語氣沉重而寒涼地說道：“桑葚一案尚且未曾查清，眼下又多了一樁蝎子草案，教人如何放心？今日系你，來日指不定會是何人。”停頓了半刻，“說來，不知你可查探過了榮司飾的底細？”艾賢妃一時提點道：“你日常所用的胭脂水粉，皆是榮司飾親自送來，理當她最清楚中途有否掉包的可能。”

“當日接連數日，我曾吩咐凌合一路跟隨，直從六尚二十四司起，一路至長樂宮，皆未曾有人掉包。想必那人定是自六尚二十四司處下的蝎子草粉。”我搖搖頭，失望道。

當日，我曾特地暗中吩咐榮司飾前來，在面紗的遮掩下，客客氣氣地從她口中不動聲色地探知了我想聽的一切消息，可惜一無所獲，心里頭不免失望。

“若對榮司飾嚴刑拷打，只怕會打草驚蛇。”艾賢妃聽罷，若有所思道：“若暗地里監視榮司飾，只怕查不出什么端倪。意欲追究此事，只怕難了。”啜飲一口，低眉浮著茶面，一壁思索著，一壁一字一句地緩緩道：“桑葚一事，唯一的關鍵所在——保姆已然自縊身亡。論及桑葚一物，只怕但凡有點資歷之人，皆會將嫌疑定在廣寒宮。真兇必定系有本領安插眼線于恭容身邊的人。認真計較起來，只怕唯有惇貴嬪三人有本領，惹得上嫌疑。余者只怕有這個心也沒這個膽量與本領。”

“若如此說來，我看還是容貴姬嫌疑最大。然則——”眼見艾賢妃提及她們三人，折淑妃一番思量之后，終于開口道：“以我素日看來，寧貴姬可謂深不可測，頗有幾分當日蘭妃的風范。”

“是啊。論及蘭妃，當日暖玉臺上，她絆倒了尚為掌衣的伊司衣，害得伊司衣手腕扭傷，到底年輕氣盛，心思簡單，面露愧疚之色。后來，眼見自己因著跋扈囂張的性子而逐日陷入危難之地，便選了銷聲匿跡之法，以厚積薄發之道脫胎換骨。彼時我只以為她當真改了性子，熟料后來竟發現系城府極深。”我回憶往事，可謂歷歷在目，不由得唏噓一聲。

“蘭妃自改了性子、成功復寵以來，便一直悄聲匿跡，不復當日出風頭的模樣，此話倒不假。然則寧貴姬卻是素來性子恬淡，不甚與人來往密切。若為著此事而將嫌疑落到她身上，未免有些不妥。”艾賢妃思來想去一番，搖搖頭。

“固然她并非真兇，咱們到底該好生提防著。”折淑妃意味深長道：“知人知面不知心。自入宮以來，咱們從未見過她與旁人走的略微親近一些。縱使與她一同出自新羅的容貴姬，她們之間來往亦不甚密切，遑論咱們大楚官宦人家出身的女子。”

“說來，倘若恭容離世，那清歌便無登臨太后之位的籌碼。乃至于容顏一旦被毀，只怕難有翻身的機會。”艾賢妃深深思索一番，眼眸在吾等身上轉了一圈，疑惑而仔細問道：“如此一來，何人得益？”

“撫育皇子者，除卻清歌，唯獨你、我并皇后而已。認真計較起來，除卻恭容，便只有皇后養子恭謙身份尊貴。然則，都不及賢妃姐姐你膝下的太子。縱使要出手，到底他才是第一位啊。”折淑妃扳著手指頭，一一數著。

“認真計較起來，咱們皆知曉彼此的底細。一旦有所懷疑，那不就——”我一壁思索著，一壁驚呼道。

艾賢妃接了下來，陰沉著眼色，沉悶而低聲道：“就變成咱們窩里橫了！”

折淑妃思量一番，點點頭，甚是清晰道：“只怕這才是真兇最終的目的。能芟荑恭容自然是好，縱然不能芟荑恭容，亦可將臟水潑到咱們姐妹身上。屆時，陛下將咱們的孩子交由她人撫育，只怕亦未可知。”