程靈慧成親后，本打算把母親接到身邊一起過日子的。可母親死活不愿意。說什么生是程家人，死是程家鬼。除非咽氣兒了被抬進程家祖墳，要不然她是不會離開程家的。

程靈慧沒辦法，只能隔三差五的去看她。給她送吃得、穿得。

奶奶清瘦了不少，可身體還好。雖然因為程靈慧那個同父異母的弟弟，祖孫倆有了些隔閡，可畢竟程靈慧是奶奶一手帶大的。兩人的感情不是說沒就沒的。

二娘可不像母親那樣是個軟糯的性子。雖然因為頂撞奶奶被父親打了幾次，可并不見什么成效。所以，奶奶的清瘦，多半有她的原因。程靈慧心里明白，可奶奶不說，她也無可奈何。好在后來母親搬到正屋和奶奶一起居住。兩個人的眼睛都不好，起居上相互有個照應。程靈慧這才放下些心來。

對于她送給母親或者奶奶的衣服，偶爾會穿在二娘身上之類的事，她更是懶得計較。只要母親和奶奶高興，這些又算什么呢？

轉眼，常繼文已經出去五天了。常繼文從來不和程靈慧說起外面的事，所以程靈慧并不知道他去干什么了。不過她也不甚擔憂，以常繼文的品性，是不會惹是生非的。

但是，世事無常。有些事就是身不由己的。比如，剿匪。

常繼文這次回來可不像他說得是想家了。朝廷的命官還沒有自由到那個程度。他是奉命回來剿匪的。剿的就是那幫橫行南直隸的悍匪。

也不知朝廷是怎么想的，那么多武將，派了常繼文這個文官下來。先別說他懂不懂排兵布陣，就那身手就玄乎。于是乎，不出所料。匪沒剿成，常繼文自己卻陷進了匪窩。也虧了他還有些機靈，被匪徒抓住時，把隨身的印信找個地方藏了起來。

那幫悍匪早就打過常家大院的主意，因為一時大意吃了程靈慧的虧。常家大院又戒備森嚴，這伙人不知道里面的深淺，不敢冒然前來攻打。捉住了常繼文，立刻就有人認出了他。不過，因為他把印信藏起來了。這伙匪徒只知道他是常家三爺，以為他和那些傍著官府冒功的紳宦是一流的，也就沒人往深了想。派了人去常家大院索要贖金。

消息傳來，常家大院可塌了天了。

常繼文雖然行三，可卻是家里唯一出仕的人。因為有了他，常家才從一個不入流的商戶人家，一躍成為了官宦人家。這其中的好處真不是一兩句話說得清的。

其次，匪徒索要的贖金，開口就是十萬兩。這可不是個小數。雖然以常家三兄弟之力，拿出這十萬兩并不是很困難。可別忘了，樹大分支，兒大分家。何況常老爺早就不在了。兄弟三人難免各自長出些私心來。常家大爺也還罷了。他是老大，自覺有義務照顧弟弟，照顧整個常家。常家二爺一聽這贖金的數目，立刻就不干了。言下之意，立時就要分家。

常繼文的四個小妾早亂成一鍋粥，整日里哭哭啼啼，要死要活。反而是程靈慧無比冷靜起來。

常家二爺要分家，她一口就答應了下來。在她看來，什么也沒有湊夠銀子救出常繼文重要。不就是家產嗎？沒了再賺。

常家大爺是不答應的。常繼文命懸一線，這個時候分家無疑是落井下石。親兄弟哪有這樣的，這讓他這個當大哥的覺得死了也沒臉見祖宗。

最后常家大奶奶開口了。先湊錢救老三，等老三回來再說分家的事。

要說也奇怪，常家大奶奶一開口，常家大爺，連同二爺都啞聲了。不管二爺情不情愿，硬是從省城商號擠兌出五萬銀子來。常家大爺拿了三萬。程靈慧翻箱倒柜湊了兩萬。堪堪湊齊十萬兩。

銀子有了，誰去送卻成了問題。

大爺要去，宗族里也不能答應。二爺是別指望了，他壓根兒就覺得常繼文不可能活著回來。程靈慧要去，他又覺得程靈慧是想卷了銀子跑路。

程靈慧無奈，跪在天地案前發了血誓，這才得以帶了銀票出門。

匪徒要贖金的地方也怪，就在離程家莊村北不遠的金馬嶺上。金馬嶺對于程靈慧來說，閉著眼睛都知道哪里有個坷垃，哪里有個坑。

程靈慧穿起走南闖北時的衣服，扎束停當。把裝著銀票的包裹往背上一背。騎著馬就奔了金馬嶺。

到了約定的地點，卻不見半個人影。從日頭剛出山，一直等到日頭西斜。才看見一個身材干瘦的人向這邊走來。

程靈慧定睛一看。那人她卻是認識的。你道是誰？竟是好幾年前放冷箭想要謀奪程靈慧老虎的那個許良正。那許良正就是離程家莊不遠的榆樹溝人。自然也認識程靈慧。

當年，他得了虎骨，又怕自己暗算程靈慧的事敗露。先下手為強，向官府舉報了程靈慧窩藏朝廷欽犯的事。害得程靈慧和秀雯母女差點兒被官兵捉走。

后來，也不知什么原因，他反而被捉走了。之后就沒了消息。原以為他已經死了，誰知還活著。

許良正正是那伙匪徒派來取贖金的，到了近前，一看是程靈慧，嚇得轉身就跑。程靈慧蹂身上前，一把就抓住了他。那小子立刻就慫了，連連告饒道：“三慧兄弟慢動手。你打殺了我不要緊，常三爺就懸了。”不怪這小子一直以為程靈慧是男人。程靈慧的成長軌跡實在沒法讓外人把她當女子看。又有她和秀雯假扮了五六年的夫妻的事，還有一個兒子。別說外村人，就算是程家莊本村本戶的人家有時候都云里霧里的。明知道她出嫁了，潛意識還是覺得不可信。有人甚至猜測，她是在外面得罪了厲害的仇家，變著法兒避禍呢。

這個猜測，程靈慧也隱約有耳聞。不過是因為她和五爺走得近，村里人把五爺的遭遇聯想到了她身上而已。

她在程家莊如今就是個諱莫如深的人物。別人不敢和她深交，她難道還能到處去說，俺真的是個女人？

程靈慧自然沒忘了自己是為什么來的，踢了那小子兩腳，喝問道：“三爺怎么樣了？”

許良正捂著腚，哭喪著臉道：“常三爺好著呢。全手全腳，連皮兒都沒破。”

程靈慧又踢了他一腳：“你們把三爺綁哪兒了？”

許良正道：“這是不能說的。”

程靈慧攥起拳頭沖著他劈頭蓋臉就是一頓打。打得那小子‘嗷嗷’叫喚，求饒道：“別打了，別打了。你要是夠膽，我帶你去還不成？”

程靈慧冷哼一聲：“怕你是孫子。”當真放開了許良正。

她并非沒和土匪打過交道，心里雖然忐忑，卻也不至于被嚇住。跨在馬上跟著許良正一路從北面繞到了西南大路上。此時夜幕已經降臨。遠遠看見大路邊停著幾匹高頭大馬。

馬和騾子、驢不同，是個金貴玩意兒。沙溪縣能養起馬的人家不多。更何況好幾匹馬成群結隊的在路邊啃草皮。程靈慧心中了然，這八成是等著接應許良正的人。

果然，許良正看見那幾匹馬，放步就跑了過去。一邊跑還一邊喊：“常家派了個硬茬子過來。”

路邊地堰下瞬間翻出幾條人影，縱身就上了馬背。‘刷拉拉’各自抽出了兵刃。卻看見夜色中，一人獨騎停在不遠處。

程靈慧遠遠道：“各位當家的且慢動手。俺只是常家派來送贖金的。”

那些匪徒中有人問道：“贖金呢？”

程靈慧從肩上取下包裹，甩手丟了過去。

那問話的匪徒伸出兵刃一挑，穩穩將包裹接住。嗤笑一聲：“看來常家是不想要常老三的命了。”

程靈慧道：“盜亦有道，你們想壞規矩嗎？”

那匪徒道：“響鼓不用重錘。兄弟是明白人，咱們要得是十萬兩銀子，這包袱里輕飄飄的什么玩意兒?打量爺們兒沒見過銀子？”

程靈慧‘哈哈’一笑：“你還真少見識。那是十萬兩的銀票，一分不少。回去找個認字的看看，就知道常家是不是耍笑你。”

“我呸。”那匪徒啐了一口：“你他媽不要命了是不是，敢和爺爺這么說話？爺爺的見識是你個黃毛小子能比的？不就是幾張破銀票，打量誰沒見過？”

“那就好辦了。十萬兩給你了，三爺呢？”

那匪徒道：“跟著我們，自然就見到了。”說完率眾打轉馬頭，往西南而去。

程靈慧策馬跟上。

一行人進了山。那匪徒道：“再往前可就有些不方便了。”

程靈慧點頭：“明白。”伸手接過一個嘍啰遞過來的黑布條子，把眼睛一蒙在腦后系好。那嘍啰不放心，檢查了一遍才牽著程靈慧的韁繩走在隊伍最后。

曲曲彎彎也不知走了多遠，耳邊隱約有了人聲。那嘍啰道：“到了。”

程靈慧取下眼前的黑布，頓時被眼前的燈光耀的眼花。只得瞇起眼睛來。那嘍啰道：“你在這里等著。”

程靈慧點頭，下了馬在一邊兒站住。抬眼打量眼前的景象。

這是一個十分寬敞的院子。她站的地方是進大門的角落。正面是一座兩層樓房，左右各有一排廂房。廊檐下隔三尺遠就掛著一盞細蔑麻紙燈籠，照的院子里明晃晃的。

這些房屋都是用紅色石巖砌成。樓房上下大概得有十四五間，兩邊的廂房也有一二十間。而且修得十分高大整齊。

沙溪縣，昌河縣西部一直到山西界，盛產這種紅色的頁巖。平整又堅固。山里的人們都是用這種石頭蓋房子，卻少有蓋得這么高大整齊的，估計這里原來是一個大戶人家的宅院，不知怎么被土匪占了。

那兩層樓的每個窗戶都亮著燈，有人大聲的喧嘩著，期間偶爾夾雜著女子的聲音。不用說，那些土匪正在尋歡作樂。

兩邊的廂房有亮著燈的，也有黑漆漆一片的，卻都寂寂無聲。