次日韓鴻酒醒，懊悔莫名。昨夜那一番大逆不道的牢騷，倘若傳入朝廷耳中，他恐怕死罪難逃。韓鴻見劉秀，試探道：“昨夜大醉，席間或有失言，還望大司馬見諒。”劉秀看穿韓鴻心思，笑道：“昨夜，韓兄與我只是把酒敘舊而已。不料言談?wù)龤g之際，但聽撲通一聲，韓兄便栽倒在地。你看你的頭，現(xiàn)在還有一個(gè)大包呢。”

韓鴻摩挲著頭上的包，暗暗松了口氣。看來，劉秀并沒打算把他昨夜的話捅給朝廷。然而，韓鴻再轉(zhuǎn)念一想，卻又悲從中來，劉秀現(xiàn)在不捅，并不代表將來也不會(huì)捅，總之，他的把柄算是落在了劉秀手里。

詔書已有明言，命令劉秀即日起兵，討伐邯鄲。韓鴻使命所系，顧不得把柄還攥在劉秀手中，催促劉秀趕緊動(dòng)身。劉秀隨口敷衍道：“兵馬調(diào)集，糧草籌備，皆非一日之功，韓兄尚請(qǐng)耐心。”

事實(shí)上，到底是繼續(xù)北取幽州，還是奉詔南下邯鄲，劉秀也正在大傷腦筋。部下諸將本來就對(duì)朝廷缺乏敬畏之情，聽韓鴻說了長安的混亂狀況之后，對(duì)朝廷更是越發(fā)心灰意冷，都勸劉秀不必理會(huì)詔書，一切按既定方針辦，繼續(xù)北上，攻取幽州以為大本營。鄧禹則說得更為直白：“王郎只有一個(gè)，打完就沒了。”言外之意，咱們應(yīng)該愛護(hù)王郎，珍惜王郎，趁著王郎還健在的時(shí)候，趕緊壯大自己的勢(shì)力和地盤。

韓鴻左等右等，三天過去了，見劉秀還是毫無動(dòng)靜，無奈之下，只好硬著頭皮再催。劉秀仍在遲疑，韓鴻急道：“劉公倘若再不發(fā)兵，我身為朝廷使者，也無顏再回長安復(fù)命，請(qǐng)以死相謝。”說完，拔劍便要自殺。劉秀趕緊攔下。

適逢馮異從河間郡收兵而歸，得眾八千余人，同時(shí)也帶回消息，說王郎正催促漁陽太守彭寵、上谷太守耿況發(fā)兵。諸將無不大驚，漁陽、上谷二郡，突騎天下聞名，如果此二郡倒向王郎，形勢(shì)無疑會(huì)陡然嚴(yán)峻。

劉秀見眾人不安，大笑道：“王郎發(fā)二郡之兵，我亦發(fā)二郡之兵，看看究竟誰的面子更大。”說完，拉過韓鴻，道，“只要韓兄為我修書兩封，我即日便南下邯鄲。”

韓鴻大喜，道：“只要?jiǎng)⒐戏钤t南下，別說修書兩封，十封也不在話下。”

劉秀道：“漁陽太守彭寵、上谷太守耿況，二人皆為韓兄持節(jié)所拜。說起來，韓兄之于二人，有知遇提攜之恩。有勞韓兄修書二人，曉以勢(shì)，動(dòng)以情，令其提兵來助，共擊邯鄲。”

劉秀親自磨墨，韓鴻提筆，書信須臾寫就。墨跡未干，使者已攜書上路，絕塵而去。諸將至此方知韓鴻竟是彭寵、耿況的大恩人，于是心中稍安，看在韓鴻的面子上，彭寵、耿況二人即使不領(lǐng)兵來會(huì)，想必也不好意思忘恩負(fù)義，投奔王郎，反過來與恩人為敵。

劉秀所以決定南下，一方面是幽州的情況突然變得復(fù)雜，未可遽爾深入；二來眼下還遠(yuǎn)不是和朝廷決裂的時(shí)候，不如賣韓鴻一個(gè)人情，奉詔遵命。

聽聞劉秀決定南攻邯鄲，劉揚(yáng)大喜，一咬牙，送給劉秀三千兵馬，算是給外甥女婿的新婚賀禮。劉揚(yáng)就擔(dān)心劉秀執(zhí)意要北取幽州，因?yàn)槟菢右粊恚蛯⒅苯颖┞对谕趵傻谋h之下。劉秀南攻邯鄲，正好，他可以躲在劉秀身后靜觀其變，劉秀勝王郎，他則坐享其成，王郎勝劉秀，他大不了好馬也吃回頭草，再次向王郎屈膝投降。

劉秀整飭三軍，合兵一處，揮師南下，進(jìn)擊元氏、防子，皆下之，再至鄗城。鄗縣縣令獻(xiàn)書請(qǐng)降，劉秀許之，勒兵城外，親自入城慰勞官吏父老，當(dāng)夜宿于城中傳舍。

鄗城土豪蘇公，聽說劉秀就在城中傳舍，頓時(shí)激動(dòng)起來——?jiǎng)⑿愕娜祟^，價(jià)值十萬戶呀！蘇公連夜派仆人出城，密報(bào)王郎部將李惲，邀其偷入鄗城，自己則在城中充當(dāng)內(nèi)應(yīng)。

李惲心中清楚，劉秀的數(shù)萬大軍就在鄗城城外，強(qiáng)攻無異于送死，然而貪功心切，強(qiáng)攻不行，干脆奇襲，遂率數(shù)十敢死之士，趁著夜色，悄然潛入鄗城城下。蘇公早已買通守門吏，開門讓入李惲等人，直殺劉秀所在的傳舍。

劉秀入城之時(shí)，只由耿純帶數(shù)十人在身旁護(hù)衛(wèi)。耿純身負(fù)護(hù)主重任，一夜未敢合眼，率眾人在傳舍之外往返巡視，正逢李惲來襲。雙方人數(shù)相當(dāng)，迎住便是一陣激戰(zhàn)。耿純勇不可當(dāng)，手刃李惲、蘇公，又連殺數(shù)人，余眾潰散，于是護(hù)送劉秀出城，宿于軍中。

第二天，劉秀遇刺的消息便已在鄗城傳開，城中百姓皆惶恐無地，以為這下劉秀必然動(dòng)怒，說不定就會(huì)屠城泄憤。劉秀聞報(bào)，命人宣示城中：“逆賊蘇公，業(yè)已授首。百姓各安其業(yè)，無須驚擾。”一城皆呼萬歲。

鄗城已定，劉秀移師巨鹿，進(jìn)逼柏人。柏人守將李育自恃兵多，出城迎戰(zhàn)。兩軍交鋒，李育大敗，退回城中，閉門死守。

劉秀攻城，連日不能下，正在營中發(fā)愁，忽一人直闖而入，大呼道：“好你個(gè)劉文叔，近日又賣了多少藥？”

劉秀驚抬頭，來者竟是朱祐，昔日在長安合伙賣藥湊學(xué)費(fèi)的太學(xué)同窗。他鄉(xiāng)遇故知，怎不大喜！面對(duì)朱祐的調(diào)侃，劉秀大笑道：“醫(yī)人之藥，不賣久也。今所賣者，醫(yī)天下之藥也，君可有意否？”

朱祐笑道：“千里而來，正欲效牛馬之勞。”

朱祐又為劉秀引薦隨行二人，都是南陽老鄉(xiāng)：一為賈復(fù)，字君文，南陽冠軍人；一為陳俊，字子昭，南陽西鄂人。賈復(fù)、陳俊，此前皆為漢中王劉嘉部下。

劉嘉，字孝孫，劉秀族兄，其父早亡，由劉秀的父親劉欽撫養(yǎng)成人，與劉秀一家感情深厚，相當(dāng)于劉秀的另一長兄。更始朝廷定都長安之后，劉嘉封為漢中王，持節(jié)就國。南鄭人延岑起兵據(jù)漢中，劉嘉擊降之，定國都于南鄭，麾下聚眾數(shù)十萬。在朝廷所封的十九王之中，劉嘉是最早擁有割據(jù)實(shí)力和野心的人。

賈復(fù)其時(shí)在劉嘉手下任校尉，見更始政亂，諸將放縱，而劉嘉卻安于割據(jù)現(xiàn)狀，無意進(jìn)取，于是進(jìn)諫劉嘉道：“臣聞圖堯、舜之事而不能至者，湯、武是也；圖湯、武之事而不能至者，桓、文是也；圖桓、文之事而不能至者，六國是也；定六國之規(guī)，欲安守之而不能至者，亡六國是也。今漢室中興，大王以親戚為藩輔，天下未定而安守所保，所保得無不可保乎？”言下之意，勸劉嘉謀反稱帝是也。

劉嘉倒也頗有自知之明，答賈復(fù)道：“卿言大，非吾任也。大司馬劉秀在河北，必能相施，第持我書往。”親筆為賈復(fù)寫下薦書，又命帳下長史陳俊同行。

劉嘉遣賈復(fù)、陳俊二人前來投奔劉秀，既表達(dá)了對(duì)劉秀的支持，又有與劉秀結(jié)盟自固之意。對(duì)此，劉秀自然心領(lǐng)神會(huì)，拜賈復(fù)為破虜將軍，陳俊為安集掾。至于朱祐，更是大加親幸，委以護(hù)軍重任。

此時(shí)，劉秀手握近十萬大軍，然而其構(gòu)成卻頗為復(fù)雜。既有嫡系部隊(duì)，如鄧禹、馮異、銚期所部；又有雜牌部隊(duì)，如耿純、劉植、任光所部；更有類似于雇傭性質(zhì)的奔命兵。兵多且雜，軍紀(jì)難免松弛，兼以大軍屯于柏人城下，久攻不下，士氣低落，越發(fā)難以約束，作奸犯科之事常有。

軍市令祭遵，主抓軍紀(jì)，素以鐵腕著稱，適逢劉秀舍中兒（相當(dāng)于警衛(wèi)員、秘書之類）犯法，祭遵二話不說，格殺之。劉秀大怒：“打狗還要看主人，我身邊的人你也敢殺！”下令將祭遵收監(jiān)問罪。

從昆陽之戰(zhàn)起，祭遵就一直追隨劉秀左右，堪稱劉秀身邊資歷最老的部下之一。主簿陳副諫劉秀道：“明公常欲眾軍整齊，今祭遵奉法不避，是教令所行也。”劉秀盛怒之下，無暇多想，經(jīng)陳副這一點(diǎn)撥，頓時(shí)恍然大悟，當(dāng)即赦免祭遵，擢升其為刺奸將軍，親解佩劍賜之，慰勉道：“自今往后，凡亂法紀(jì)者，當(dāng)斬則斬，勿以為難！”又將舍中兒人頭懸于軍中，謂諸將曰，“當(dāng)備祭遵！吾舍中兒犯法尚殺之，必不私諸卿也。”一時(shí)之間，軍紀(jì)為之肅然。

柏人孤城堅(jiān)守，劉秀一籌莫展。諸將議曰：“與其大軍耗在柏人，不如趁敵不備，直搗巨鹿。”劉秀納諫，精選步騎萬余，當(dāng)先快速突擊，其余大軍，隨后跟進(jìn)。劉秀引兵東北，先拔廣阿城。當(dāng)夜，劉秀宿于城樓之上，燈下披輿圖而觀（輿圖，地圖也 ）。劉秀借著昏黃的燈光，徐徐展卷，山川河流、九州形勝，漸次襲人而來。

方寸之間，天下盡覽。圖窮，劉秀為之黯然。時(shí)鄧禹隨侍在旁，劉秀對(duì)鄧禹嘆道：“王莽篡漢，千夫所指，神人共憤。但在我看來，王莽至少還有一點(diǎn)可取之處，至少在他手中，大漢江山未有一寸淪落異族之手。”

鄧禹拍馬道：“王莽知明公當(dāng)有天下，故而不敢不小心看管。”

劉秀大笑，笑罷，越發(fā)悵然，指著輿圖，問鄧禹道：“天下郡國如此眾多，吾今所得，不過其中之一。欲盡復(fù)高祖江山，不知何年何月！人生苦短，其能待乎！鄴城之時(shí)，子言以吾慮天下不足定，何也？”

劉秀自來河北，已逾半年，慘淡經(jīng)營之下，手中擁有地盤，不過信都、常山、巨鹿三郡各得數(shù)縣，加起來只相當(dāng)于一郡之大小。進(jìn)展如此緩慢，也難怪劉秀彷徨沮喪。

鄧禹正色道：“古之興者，在德厚薄，不以地之大小。周代殷商，秦滅六國，考其發(fā)跡之初，皆僻處西陲蕞爾之地耳。”

話說回來，劉秀之抱怨，只是戎馬倥傯之余，聊發(fā)牢騷而已，你要是真順著他的意思往下說“嗯，既然這么辛苦，那咱干脆也別干了，收拾收拾包袱，回家養(yǎng)老得了”，劉秀肯定不會(huì)依你，弄不好還會(huì)揍你——沒出息的東西。鄧禹的回答，雖然不過是以德服人的陳詞濫調(diào)，但聽在劉秀耳中，畢竟也不失為一種安慰，于是借坡下驢，轉(zhuǎn)憂為喜。

一夜無話。次日清晨，城外一片嘈雜之聲，鋪天蓋地而來，劉秀夢(mèng)中驚醒，不及披衣，登城樓而望，但見一夜之間，城外已是大軍云集，黑壓壓一片，不知多少。諸將接報(bào)，齊聚城樓，望而色變，莫非是王郎之軍來襲？

城外大軍在城下從容布陣，騎兵、步兵、車隊(duì)，秩序井然，各安其營，似乎并不急于攻擊。諸將皆勸劉秀，趁其布陣之時(shí)，立足未穩(wěn)，開城突擊之。劉秀不許，道：“敵我未明，且先觀望。”