這段禱詞寫在下面：

“我們在天上的父，我們日用的飲食，今日賜給我們。免我們的債，如同我們免了人的債。不叫我們遇見試探，救我們脫離兇惡。因為國度、權柄、榮耀，全是你的，直到永遠。”

漢更始元年（公元二十三年）十月，洛陽。劉秀的處境相當不妙，他的債無法免去，他遇見的試探無處不在，而又有誰能救他脫離兇惡？

劉秀所能做的，似乎只剩下祈禱而已。

洛陽城中，血光正在醞釀，朱鮪等人已經為他伏下刀槍。這不僅是他的預感，更有劉賜的提醒為證。倘若他只想保命，事情倒也簡單，大不了改換姓名，亡命他鄉，萬人海中一身藏，從此山林中多了一位蕭索的隱士，又或者村莊里多了一位卑微的農夫，而世間不再有劉秀劉文叔。然而，像這樣一躲，他雖然能活下去，卻無異于已經死了，他的仇恨、雄心，包括與陰麗華的婚姻，隨著這一躲，將從此無聲飲恨，化為無人過問的小徑，荒草長滿，抱憾殘生。

因此，他不僅要活下去，而且要最大限度地活下去。他的確要遠離洛陽，躲離朱鮪等人的魔掌，但絕不能以逃亡的方式，而必須以漢朝官員的身份堂堂正正地離開，外放到一個天高皇帝遠、可以積攢實力的地方。

而就漢朝更始政府而言，盡管王莽的新朝已經覆滅，但天下并不太平，全國有將近三分之二的州郡并未正式納入帝國的版圖，因此也就需要大量的外放官員，前往這些州郡進行安撫招降。

更始政府中的當權派——出身綠林軍和南陽豪杰的那些高級將領們，沒有人愿意外放，他們明白，很快就要大賞功臣，瓜分勝利果實，在此關鍵時刻，他們都爭著要留在皇帝劉玄身邊，盯緊自己該得的那份封賞。因此，安撫州郡的任務，很自然地便落在了一批低級官吏的頭上。

在眾多尚未歸順朝廷的州郡之中，河北地區是一個例外。所謂河北，在當時泛指黃河以北，地域涵蓋今之河南、河北、山西等地。其余州郡，即使派一個不得力的低級官吏去，也可以傳檄而定。然而在河北，局面卻遠非如此輕易。

河北地區乃戰國時代的燕趙故地，自古便多慷慨悲歌之士，民風強悍，野心家眾多，而此時的河北，更是流民武裝滋盛。城頭子路、刁子都眾十余萬人，流竄黃河、濟水之間；銅馬眾達數十萬，流竄于清陽；尤來、五幡流竄于山陽、射犬；再加上各郡縣豪杰的半割據武裝，要想徹底安定河北，難度可想而知。而這也就決定了，朝廷派往河北的人選，不僅級別要夠高，而且必須才干非凡。

在綠林軍和南陽豪杰之中，無人愿意接過河北這只燙手山芋。皇帝劉玄也想趁機培植自己的勢力，打算派一名劉氏子弟前往，問計于大司徒劉賜。劉賜有意成全劉秀，于是答道：“劉氏子弟，只有劉秀可用。”

劉玄再問大司馬朱鮪：“寡人欲遣劉秀前往河北，大司馬意下如何？”朱鮪一票否決，道：“劉秀一到河北，必然謀反。”劉玄聞言，心中狐疑不安，再不提起這茬兒。

初，劉秀聽說劉玄有意派遣自己前往河北，暗中大喜，河北正是他心中最理想的外放之地，地域廣袤，人口眾多，一旦能收歸己有，足以爭霸天下。然而，朝廷任命卻久久不下，劉秀不免忐忑不安，向劉賜一打聽，乃知朱鮪從中作梗，心中大恨。劉賜安慰劉秀道：“為今之計，當求告左丞相曹竟。”

曹竟，河北山陽人，儒生出身，漢朝舊吏，王莽篡漢之后，曹竟辭官歸鄉，拒食新朝俸祿，由此以忠義聞名天下。劉玄定都洛陽之后，征召曹竟入朝，拜為左丞相，以表勸忠良，號召天下。和劉賜相比，曹竟不僅資歷更深，威望更高，而且不帶派系色彩，由他出面替劉秀做說客，的確再合適不過。

劉秀官居司隸校尉，兼有洛陽房管局局長之權，當即批下條子，重賄曹竟豪宅一處。曹竟大怒，斥劉秀道：“小子無狀！行此官場惡習！有事說來，老夫可為則為。老夫若不可為，縱賄我萬金，終不可為。”劉秀大慚，當即以愿平定河北相告。曹竟這才轉怒為喜，熟視劉秀，道：“文叔昆陽一戰，誠天下之奇跡。遍觀滿朝上下，堪能平定河北者，舍君其誰！今君主動請纓，實乃國家之幸，老夫自當為君保舉。”

曹竟見劉玄，道：“陛下可知臣之姓由何而來？”劉玄搖頭道：“不知。”曹竟道：“當年，周武王封其弟叔振鐸于曹，建立曹國，其后人便以曹為姓，曹姓從此而來。”

劉玄書雖念得少，卻也看出曹竟絕非專為給他補習歷史課而來，于是說道：“老丞相有話直講，不必繞彎。”

曹竟道：“以老臣之見，周朝能有八百年江山，全靠封建同姓兄弟。漢朝傳國至今，中途雖有王莽篡位，最終猶能復興，也是因為廣封劉氏宗族的緣故。強秦二世而亡，罪在秦始皇立郡樹縣，嬴氏子弟無尺土之封。如今陛下登基未久，理當效法武王、高祖，廣樹同宗兄弟，分據要津，以為朝廷藩屏，守望互助，共衛漢室。河北乃天下重地，當以劉氏子弟鎮守，不可使異姓居之。今劉氏子弟之中，唯劉秀可定河北，愿陛下遣之。”

劉玄聽罷，沉吟未決。曹竟知道劉玄對劉秀并不放心，于是又勸道：“綠林軍與南陽豪杰共殺劉秀長兄劉縯，劉秀能幸存至今，全賴陛下庇護之恩。今綠林軍與南陽豪杰把持朝政，有尾大不掉之勢。陛下遣劉秀安定河北，是為陛下樹一強援也。萬一日后朝中有變，劉秀愛陛下而恨綠林軍與南陽豪杰，只需陛下一紙詔書，劉秀必率河北精兵，為陛下而戰。”

曹竟所言，正撓中劉玄癢處。劉玄名為皇帝，卻飽受綠林軍與南陽豪杰之掣肘，意志不得自由，其勢有如傀儡。劉玄何嘗不想和綠林軍與南陽豪杰攤牌，然而苦于沒有自己的嫡系，只能一忍再忍，不敢動手。劉秀是他的同宗兄弟，又與綠林軍和南陽豪杰有深仇大恨，很值得栽培成為嫡系，為日后攤牌早作準備。

劉玄主意已定，又對曹竟嘆道：“寡人雖欲遣文叔，大司馬卻不同意，為之奈何？”

曹竟答道：“陛下既已決斷，大司馬那邊，自有老臣。”

曹竟見大司馬朱鮪，劈頭便問：“大司馬欲廢皇帝乎？”

朱鮪大驚，慌忙辯解道：“我為漢臣，豈敢有不臣之心。”

曹竟再問道：“如此說來，天下仍是劉氏的天下？”

朱鮪只得答道：“高祖天下，自應為劉氏所有。”

曹竟氣勢更盛，又追問道：“自三代至于高祖，無不封建同姓，千年不易。今皇帝欲遣劉秀至河北，此乃劉氏家事，大司馬為何以疏間親，一再阻攔？”

朱鮪急道：“劉秀心懷異志，只恐一到河北，便行謀反。”

曹竟怒道：“日后之事，雖圣人不敢妄斷。大司馬說劉秀將會造反，劉秀不能辯白。今有人說大司馬將會造反，大司馬能辯白乎？”

朱鮪理屈，不能答。

曹竟有如教訓小兒，繼續質問朱鮪道：“大司馬開國之功，較高祖功臣張良、韓信不遑多讓。大司馬也當自問，你究竟是想做張良，還是要當韓信？”

朱鮪聞言，悚然而驚。劉邦得天下之后，張良甩手不干，得以善終，韓信戀棧不去，終遭殺戮。朱鮪思之良久，茫然自失，跪謝曹竟道：“小子敬受教！劉秀之事，自應由皇帝決斷。”

朱鮪既已點頭，劉玄于是頒下詔書，命劉秀行大司馬事，持節北渡黃河，鎮慰河北州郡。至此，劉秀終于可以擺脫生命危險，如愿離開洛陽。至此，劉秀也終于可以在心中惡狠狠地對自己說上一句：“那些未能殺死我的，將使我更為堅強。”