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“為了對代表朝廷及天皇陛下的使者大人表示我們幕府對他的歡迎之意，至心院夫人親自為京都朝廷派來江戶的這一位來使大人在大奧之內籌備了一場迎接之宴，席上歌舞都為新制之作。至心院夫人在此托近江在此向深受將軍大人重用的‘側用人‘田沼意次大人您致意并轉達身為將軍生母的至心院夫人恭請將軍大人與幕府的各位家老大人們屆時能夠協同那位使者大人一道前來出席宴會并觀賞新制歌舞之美意。”

恭敬地向盤膝坐于茶幾與自己相反一側的男子致禮；大奧總管事近江不卑不吭地開口說。

“田沼勞煩請近江總管事代在下回復至心院夫人，在下一定會將此事如實匯報將軍大人，相信將軍大人一定不會辜負了至心院夫人的這一番美意；請夫人耐心等候將軍大人之回復！”

田沼意次連忙回禮；“將軍大人今日因為忙于政務，無暇駕臨大奧，特意要在下前來向近江總管事相問大奧之內的御臺夫人及至心院夫人的近況，不知道兩位夫人···”

“請田沼大人代為向將軍大人回稟吧，御臺夫人目前雖還尚在病中休養，暫時未便參與處理大奧諸事務，不過據御醫們稟告，鳳體比之前時，已大有起色了，相信不日即能痊愈，恢復健康，請將軍大人不必憂心。至于···大奧之內，由于至心院夫人近來對于大奧之事務多有參與，對我等多有訓勉···故此大奧內執事諸人如今皆各在其位各司其職，不敢有絲毫懈怠之情，條理分明。一切如常，亦不勞將軍大人勞神。”

近江以禮頜首回答。

“因為朝廷的專使大人將要抵達江戶城了，幕府之內需要將軍大人親自處理之務實在是太多了。所以將軍大人無暇親自駕臨大奧，不過大人心里對于御臺夫人鳳體的健康狀況始終甚是掛懷，有見及此，田沼在此還要勞煩近江總管事回去對御臺夫人轉達將軍大人對她的問候以及關懷之情，請御臺夫人一定要為了將軍大人多多保重鳳體為是！”

將她的刻意拘謹看在眼里；隨意地捧起幾案上的香茶在唇邊微品了一小口，田沼意次笑言，五官端正的臉上漸漸地沒有了最初的拘束。

“請‘側用人’田沼大人放心，近江身為大奧總管事，職責之所在···稍后返回至大奧之后，近江一定會把將軍大人對御臺夫人的牽掛之情如實轉告于御臺夫人，并且會與至心院夫人一道代將軍大人為尚在傷病中靜養的御臺夫人繼續分憂，相信御臺夫人之鳳體一定能夠早日恢復健康。”

見他放松了神情，近江語氣依舊還是一板一眼，臉上神色卻已較之方才和緩了不少。

“那·······不知道近江總管事···最近的近況···又如何呢？”

笑意蔓延至雙眼，田沼意次突然問；

“近來御臺夫人病中靜養，近江身為大奧總管事，除了為御臺夫人分憂以外，還能夠做什么呢？”······

“為了對代表朝廷及天皇陛下的使者大人表示我們幕府對他的歡迎之意，至心院夫人親自為京都朝廷派來江戶的這一位來使大人在大奧之內籌備了一場迎接之宴，席上歌舞都為新制之作。至心院夫人在此托近江在此向深受將軍大人重用的‘側用人‘田沼意次大人您致意并轉達身為將軍生母的至心院夫人恭請將軍大人與幕府的各位家老大人們屆時能夠協同那位使者大人一道前來出席宴會并觀賞新制歌舞之美意。”

恭敬地向盤膝坐于茶幾與自己相反一側的男子致禮；大奧總管事近江仍舊用不卑不吭的口吻回答他的話；

“阿良······你·····”

情不自禁地將在心里偷偷叫喚了無數遍的那個名字叫出了口，田沼意次注視著她；

“你與我之間的可談之事···難道就真的···只剩下了將軍大人以及大奧有關的公事了么？”

“田沼大人···近江不才，卻知道已身作為德川宗家的總管事，是不能與外間男子有過多的非公務的不當接觸的！還請大人多加自重。”

垂下頭躲避他逼人的目光；近江夫人年輕的臉龐上表情淡漠而肅穆，自坐褥上起身；

“請不要忘記···您我現在的身份······身為德川將軍家和幕府的家臣，您和我的身上···都各有自己所必須要背負的責任，況且···我現在已經不再是大人您所認識的···入大奧以前的···那個名叫‘阿良’的女人了。我現在的名字和身份······是擔任大奧總管事一職，并蒙將軍大人‘御賜名’近江的御年寄，現在大人您與我所處之地，也是大奧法令之內規定幕府諸家老們和大奧總管事用于定期會見商議幕府及大奧之事之所。并非大人您可用于敘舊之處。如若大人無意在此與近江共議大奧和幕府之內的要務，那就請大人恕罪了。近江尚有事務纏身，無暇奉陪。”

“近江夫人···近江夫人請留步···”

察覺到自己的失態已讓對方不悅；田沼意次連忙開口試圖挽留；

“田沼大人···若是還有什么事需要與近江商議···就請大人遵制在十日后的午時再光臨此地或是托‘御坊主’代為轉達吧！近江在大奧之內尚有急需處理，今日就先失陪了！”

“阿良···不···不···不對，近···近江夫人···請留步！”

看她當真起身欲走，田沼意次端正的面容上驟然出現了幾許慌亂的神態，說出口的話語也開始混亂起來。

“看來···下回我代表大奧之內諸位夫人以及管事有商議之事需要與幕府各位家老來此地進行會見的話，還是懇請將軍大人另派他人前來吧，就不必勞煩田沼大人您了。”

微微鞠了一躬，近江依舊面無表情，淡淡地說。

“難道······難道······難道···我就是這樣令你厭惡嗎？厭惡到讓你除卻公事以外···就不想再和我說任何一句話的地步嗎？阿良···”