與斯文?赫定相比，英籍匈牙利人奧利爾?斯坦因的塔克拉瑪干沙漠探險之旅要遲數年之久。一九零零年，斯坦因自行籌措了資金，準備把探險中國西域的夢想付諸實施，組織了一個小的探險隊，從印度克什米爾出發前往帕米爾高原，輾轉由此進入中國XJ。在喀什，斯坦因修整了隊伍，準備好足夠的物資，沿著斯文?赫定開拓的路線順利前行。

斯坦因毫無遮掩地利用起了斯文?赫定探尋發現的各項成果，他的探險計劃目標更為明確，就是找尋有價值的文物。沿著斯文?赫定探明的路線，斯坦因很快找到了丹丹烏里克遺址，停留不到半天，他的探險隊便離開了。他的目標并未在此，而是克里雅，稱呼來源于突厥語，尋找尼壤古城，即“尼雅遺址”，也可稱為“精絕遺址”，玄奘的《大唐西域記》提到過，當地尼雅居民了解一些。

一九零一年初，斯坦因的探險隊伍到了尼雅綠洲，如今隸屬于MF縣城地。MF縣，位置處于昆侖山北麓，在塔克拉瑪干沙漠南緣。東臨QM縣，西連YT縣。在這個偏僻村落，斯坦因安頓隨行人員四處去打聽關于尼壤古城的信息，自己便開始整理探險游記。幾天下來，并沒有得到什么有用的信息，直到有一天，馱夫哈桑拿著刻字的寫的木板回來給斯坦因查看，看著其中一幅完整的木牘，他震驚了。之前在印度的多年工作經歷，使他腦中回憶起了印度古史，刻在木板上的文字與公元前后貴霜王朝使用在碑銘等處的文字頗為相似。他雖然他并不認識，但他能判斷出這是一種目前已無人使用、“死去”的古文字，這就是后來蜚聲于世界學術界的西域古文字佉盧文。

斯坦因通過馱夫哈桑費盡周折找到了撿取木板的尼雅村民，一個叫伊布拉因的年輕人，是馕房里的伙計。原來是此人在前往圣人墓伊瑪目加帕薩迪克瑪札路上偶然撿到的。伊布拉因還告訴斯坦因，伊瑪目加帕薩迪克瑪札北面，不太遠的沙海里，有一處依尼雅河干涸的舊河床分布的古遺址，他經常去哪里閑逛，那天他在一個破舊的房子里找到了六塊木板，返回途中，他感覺沒有多少用，就只拿了兩塊，其他四塊拋棄在路上了。年輕人的嘴里的話，在斯坦因看來是一個重要消息，他的精神隨之一震。不假思索地雇用伊布拉因為向導，即可啟程前往尼雅河盡頭的瑪札。

斯坦因的探險隊行進的速度非常快，三天時間就到了大瑪札，補充水源后，并未做停留就沿著尼雅河干枯的河床繼續前行，河流兩岸分布著枯死的胡楊林，殘敗的紅柳，仿佛死去的枯骨，以極為張揚的姿態戳向湛藍的天空。到了年輕人伊布拉因佉盧文木板的古跡，和其他遺址一樣，沙漠幾乎淹沒了所有的建筑。斯坦因四周大概勘察后，目測這塊遺址有近十公里，南北寬也有五公里，未發現有護城墻包圍，整個遺址北面的部分建筑相對南面更為集中、周密。馱夫哈桑帶給他的刻字木板在這里非常容易找見。他初步認定在他們到來之前，并未有大規模的探險隊來訪，遺址的整個面貌保留的非常完整，未遭受明顯的人為破壞。

在一個較為完整的房屋建筑里，斯坦因與隨行人員清理了淹沒的沙土，發現了幾百件完整的梵文、佉盧文木簡、文書，還有一些漢文的木簡，活像一個檔案保存室。夜晚，沙漠氣溫急劇下降，斯坦因癡迷地在研究得到的這些木簡、文書，他的梵文知識讓他推斷佉盧文木簡是樓蘭王寫給當地精絕行政長官詔書。

冬季季節即將結束，隨行人員規勸斯坦因到了該返回尼雅的時候了，沙漠“黑風暴”即將再次襲擊這個古遺址。這種能見度為零，風力有八級之強的特大沙塵暴，可能會葬送他們的探險隊。斯坦因扔掉了用處不大的物品，盡可能多的攜帶發現的木簡、文書，悄然離去。

之后，一九零七年，斯坦因率領探險隊從塔克拉瑪干羅布泊直達甘肅敦煌，破壞性地在敦煌進行發掘。一九一三年他還第三次來到樓蘭古城、尼雅遺址，掠奪性地發掘了樓蘭的部分墓葬，獲得了大量的文物。

一九四三年，斯坦因在阿富汗境內探險，客死喀布爾。