左府。

儀貞拜見父親：“孩兒以為今生見不到父母了！”

左公拭著淚道：“吾兒受苦了，在冷宮沒受辱吧？”

儀貞道：“多虧秀貞妹妹和李選侍娘娘的關照，孩兒中途雖病了一場也很快康復，也幸好那場病，使鄭賊幾次都沒法用強！”

維政道：“侄女膽識過人，權謀巧運得以除賊全身，此乃我左家之福，但可惜愚叔生了一不不孝女，讓父母連累擔罵名！”

儀貞問道：“奸臣家屬都收了禁，不知三妹情況如何？此時是否在監中？”

維政道：“我們都不要再提此人，我左門從此沒有這個賤人！”

左儀貞道：“同堂姊妹，骨肉之親，難道侄女不要問她一聲？”

左公道：“那日校尉收拿叛屬之時，鄭家姬妾死了不少，秀貞亦在其中。”

儀貞笑道：“爹爹不必哄我，三妹何等惜身，怎肯尋死？若果肯死，當日在丁九家中早已自盡，何待今朝？”

維政道：“你問她干甚么？”

儀貞道：“三妹若在監中還活著，侄女問她也別無他求，只求能網開一面饒她不死。雖然她落到這等地步，但也是命中注定的，三妹畢竟是叔父的親生女，哪能沒有天倫之情呢！”

左公聽了微笑不語，維政卻哈哈大笑說：“侄女真是說混話了，想你這么冰雪聰明的人怎么說出這等話來？那賤人已死在獄中了！”

儀貞嚇了一跳，忙問：“三妹真的死了？”

維政道：“死了干凈！提起這賤人我心中就烈焰萬丈，當日與周家畜生茍合還可說是兒女癡情，一時失足，還可恕她一死。后來與逆賊作妾，惟此一事令人咬牙切齒，死不足惜矣！從今后全家人都休再提起她來！”

儀貞悶悶不樂回到后堂，見父親的書童過來，便問：“你可知三小姐在獄中的情況？”

書童道：“三小姐被押在死牢里，沒人去看過她。”

儀貞道：“她沒死？”

書童道：“沒有呀？昨日老爺還和二爺提起過要提審呢！”

儀貞忙來到父親的書房，左公正在看書。

儀貞上前行禮，問：“母親和哥哥他們幾時回京？”

左公道：“昨日我已派左書去東昌府接她們了，不會很久就到京。你思念母親時便和二媽去說說話吧，要不，為父的有許多書信要寫，由你來代筆吧。”

儀貞一想，點了點頭說：“孩兒還是為爹爹分擔些公事，以免爹爹太勞累。”

左公道：“好，你坐吧。”

儀貞坐下，問：“兒問過家人，他們說三妹并沒有死，仍在獄中。”

左公畫外音：這妮子太精，我還沒來得及囑咐家人被她先行一步了。

左公道：“秀貞即使在獄中，與你有甚相干？還提她來干什么？”

儀貞道：“孩兒并無他意，不過要求爹爹救她性命。”

左公道：“你要我救出秀貞嗎？我也沒有辦法，你求一次我便打你一次，看你還敢求？”

儀貞笑道：“爹爹這般心恨，竟不語孩兒來求情。自三妹進了鄭家，便有許多話說與孩兒聽過，孩兒正想告訴爹爹。若不許提她，如何說呢？”

左公道：“我不想聽，你不要開口。”

儀貞道：“若是閑事，孩兒怎敢冒談，爭奈都是關系爹爹之語，敢不告知？”

左公道：“胡說，怎么會關系我的話呢？”

儀貞笑道：“兒欲說，只恐爹爹罵兒。”

左公道：“既如此，不責便是。”

儀貞道：“老賊鄭國泰深恨父親與他為仇為怨，幾次把他們羞辱，幾近推毀，不留余地。一見三妹是爹爹的侄女，便格外的高興。開始三妹怎么也不肯就范，哭鬧著要尋死，但老賊喝令左右將她的衣服剝了，說當初李五被爹施刑，打了三十棍，還在背上寫了他的名字。今日秀貞是他的親侄女，骨肉相連，也在她背上寫上名字，重打一百鞭，打的老左家中也腰痛。三妹嚇得魂飛魄散，只好應承下來。老賊還說當初他的兒子被老左逼得男扮女裝低頭認罪，今日讓他侄女也低頭向他拜伏。便讓三妹低頭拜在他面前……

左公忽的站起來，伸手抓起戒尺。

小姐嚇了一跳，退后一步問：“爹爹為何要拿戒尺？”

左公勃然大怒道：“這些言語你竟敢當面講與為爹聽，豈不是代傳鄭賊臊脾？老左是你什么人？你敢罵他直呼其名？”

儀貞道：“孩兒乃口述鄭國泰之言，并非放肆，且爹爹說過不責孩兒，方敢直言，怎不關系爹爹？”

左公道：“關系甚事？我且容你再說。”

儀貞道：“爹爹息怒，按理說，三妹之罪只是私通周帝臣，因為此事敗露而至被奸漢拐賣到奸賊家。若說鄭家為妾之事，實是爹爹害的。如不是爹爹與鄭國泰水火不相容，鄭賊怎敢如此放肆？看在同殿份上也會把三妹送回來的。只為要消心頭之恨，才對三妹如此躪辱。且此等羞辱，在爹爹還是別人代受，在國泰父子卻都是親身所當。爹爹剛才這般惱怒，想國泰也是一樣心腸。只因自己無能，不得把爹爹親身報復，無可奈何，方才借她出氣。如今三妹受此大罪，爹爹理應救她出來。爹爹不應要求三妹守節，想孩兒若不是有盤龍劍，也一樣要受辱，一樣被關入大牢之中，還望爹爹三思！”

左公聽了默不作聲。

畫外音：這妮子舌鋒可畏，言詞尖利，真不好回答。

左公道：“你這一番言語，不過是要救秀貞，但僅說了一層外皮的道理，并沒講到皮里去。只怕秀貞不能救，你卻免不了要挨打。若說國泰父子雖與為父一殿為臣，但自古忠奸勢不兩立，形同水火，為父欲與他們和好那為父也成了奸賊。此事其實是他們先欲害我，梃擊案反誣我指使，李五兒行刺也是他們指使，孫國英宴中施毒亦乃他們所為，他們是必欲害為父而心快，難道為父應束手待斃不成？為父僅僅是嚴懲他們，根本沒有害他們的性命。自古忠臣總被奸賊所害才顯示出忠，為父不這樣認為，也不敢去以性命為代價換個‘忠’字，為父欲玩弄奸賊手股掌之間，讓他們陰謀不能得逞，卻又奈我不何，這才是忠，是智忠，而不是愚忠。再說秀貞若是規規矩矩在家做千金小姐，怎會做出丑事，又怎會被賣鄭家？這一切都是她咎由自取，怨不言別人！且在鄭賊家受了偽西宮之封，朝廷國法何在？我為臣的又怎敢不遵？你今為救她性命，反而不顧為父的面子，哪是為人子之道？你九死一生才回到家，又在冷宮受了風寒，為父今番暫不責你，如再提就秀貞三字，為父定重責不饒！”

儀貞聽了默默不敢作聲，淚水不斷地滴落在地上。

這時，維政來了，他問：“侄女為何哭了？”

左公道：“小畜生為救秀貞，出言不遜，觸怒為兄本欲重責！”

維政扶儀貞坐了，道：“大侄女，你別太癡心妄想了，那賤人已不是我左門之女，不日就要赴刑場問斬，她死了叔父身上的污濁也凈了，怎能再言救她出來？”

儀貞冷笑道：“秀貞不是我左門之女？他日綁上法場，人們豈不都說此女乃刑部侍郎之親生，朝中首相之侄女！不知因何事買進賊家？三妹之事其實叔父也有責，當年不招周帝臣長住，也不會出些私情，叔父不把三妹往死里打也不會被奸漢拐賣，今朝三妹在鄭家受辱，將在法場問斬，左門還不認她為女，三妹何其冤也！”

維政不覺生氣道：“照賢侄女之說，秀貞乃為叔害她，他日赴刑場的該是為叔了！”

儀貞道：“這也太言重了，叔父。但把三妹救了出來，也是天理人情。”

維政怒道：“我看你是青天白日說夢話！”說罷起身離去。

左公道：“你休得再提此事，快快幫為父處理公文。”

儀貞無奈，只得重新執起筆來。

儀貞將公文封好，交給父親，左公看了，對書童說：“去請二爺來。“

左公對儀貞道：“你繼續在此謄寫，為父還有事去。”

儀貞看到父親到了書房外，正好叔父來到，兩人悄悄地說著什么，儀貞忙放下筆移至窗戶下，只聽見他倆在說秀貞之事：

“左公道：“儀貞那妮子雖然放肆，然她的話也是有理。秀貞終為左氏所出，若赴市曹正法，終不免被人理論，且此事實你父母害她，我等親坐監刑未免慘目。”

維政道：“依弟愚見，不如寫一諭單與刑部司獄，著他明晚三更時分，監斃秀貞；至初六日遞一病故呈子，此事便畢了，落得個眼不見為干凈。”

左公道：“也只有此法，若說救她回來，看見此女，心下如何過得？”

維政道：“救她回來，斷斷使不得！休說外人恥笑，此等女子，留在家庭他日回到故鄉也被舍族恥笑。”

維政說罷就在案前提筆寫書單。

維政畫外音：‘秀貞啊秀貞，都因為你母親從小溺慣你，并非為父心腸狠，我亦出于無奈，救你回不得，也不可能救你了，希望你早日超生早投父母做人！

維政寫罷遞與左公看，左公看了也大大地嘆了口氣。

儀貞整理好書信，揉了揉疲憊的雙眼，對丫環說：“去看看老爺回來了沒？”

丫環答應著出去。

儀貞望著燭火發呆。

丫環進來道：“大小姐，老爺和二爺都沒回府。”

儀貞來到慎思堂上，問書童侍劍：“二爺白天所寫的文書，就是那一張紙條，可曾付與家人送去？”

侍劍道：“今中午見二爺將一張紙條封固后著左安送到刑部監中，交與司獄潘倫親拆。”

儀貞聽了，便又回到書房，查了叔父給父親的書信筆跡，然后仿其筆跡寫一張單子曰：諭到仰司獄速繳還前諭，本部奉左丞相鈞諭，著將犯婦左氏不必覽斃，并仰照料飯食，右仰司獄潘倫準此！

寫罷，用臘封好，喊道：“來人！”

丫環進來問：“小姐。什么事？”

儀貞道：“叫左安來。”

丫環答應去了，左安很快就到。

左安道：“小姐有何吩咐？”

儀貞道：“左安，二爺今中午著你傳一諭單付刑部司獄，可曾交到？”

左安道：“奉命后即交去了。”

儀貞道：“二爺方才晚飯后又寫一諭單在此，也要與司獄的，因事忙出外，著我付你，可拿去飛速交刑部司獄，不可延誤！”

說著便將封好的紙條遞上，左安接過后便出去了。

左公與維政下朝后回到書房，維政道：“昨日諭單去了司獄，為何今早還不見報上來呢？弟還得去親自查一下到底為什么？”

左公道：“可著家人去問他便了。侍劍，速著左安去問潘司獄。”

侍劍答應去了。

維政道：“兄長，朝中大事太繁，兄長應注意保重身體，不可太過操勞。”

左公嘆道：“皇上優柔寡斷，我擔心日后禍從宮中起。”

維政道：“兄長何不整治內宮？”

左公道：“為兄現在位極人臣，不可太過于樹敵，免造讒言，我常觀星辰，只是擔心大明江山不會太長久矣。”

維政道：“朝廷積弊太多，又被鄭賊擾亂中宮，可以說已傷了元氣，我等為臣等只有鞠躬盡瘁而已。”

左公嘆息不語。

左安進來復命道：“回老爺，潘司獄說，午間接了諭單，原打算晚間動手，不想正欲將食物送進去又收到二爺的諭單，道奉丞相鈞旨，著他停手其事，并行照料此人，因此未敢舉動？

維政大驚道：“我何曾又有諭單叫他停止行事？好不奇怪！快去再問潘司獄，是誰人傳與他的？”

左安道：“晚間大小姐著小的進來吩咐，道二爺留下諭單，要付司獄，轉交大小姐發出，因此小的就送去交他。”

左公聽了大怒道：“原來又被這畜生做了手腳！”

維政卻哈哈大笑道：“好個妮子，有這般膽量，今知她殺鄭賊時的勇氣了，這樣女子真可謂巾幗英雄！著她出來，雖然不至于責打，但也應教訓她幾下，以免她今后太過放肆！”

左公道：“侍劍，叫大小姐出來。”

侍劍答應去了。

儀貞很快跟了出來，一看到父親和叔父那兩張黑沉沉的臉，不禁一驚：必然是昨日那張諭單的事被他們發現了。

儀貞上前行禮道：“孩兒叩見爹爹、二叔。”

左公將鐵戒尺定定地拍著桌子，喝道：“無知畜生，你竟敢假冒朝廷大員行諭，真是太放肆了！”

說罷將戒尺在她身上敲了一下，儀貞嚇得忙跪在地上哭道：“爹爹，孩兒也是因救三妹心切，想孩兒在鄭家，后來又被打入冷宮，若不是三妹百般照顧，孩兒恐怕已沒了今天！孩兒想這樣做于情于理都沒錯！”

左公畫外音：這妮子挨打也不為自己乞命，還要替秀貞求生，不想一女子如此重義！

左公道：“諭單上如何寫的，畜生快告訴我聽。”

儀貞照實說了。

維明聽了冷笑道：“你一道諭單將父親和叔父置于何等地步！畜生你說該不該責？”

儀貞低頭不語，左公正不好發作，突有書童來報：“舅老爺到了！”

維明聽了忙扔下戒尺，與弟弟一同出迎。

堂上桓應征偕黃持正、趙圣治、杜宏仁、王正芳都來了，七人分賓主坐下，家人獻茶畢。

王正芳道：“恭喜左兄出如此賢閨秀，真乃當今之巾幗！”

杜宏仁道：“怪不得當初我等四人來保媒，老左還不是很痛快答應，今日來看，桓公子不能金殿奪魁確實要遜色于左小姐了。”

桓應征答道：“這也是寒門的榮耀！犬子不知是何世修來的福氣。”

左公道：“是福不是福還難說，今日諸位兄長在此，小弟也不瞞，小弟剛才還在責那妮子不象話，諸位都知道，舍弟之三女因被奸漢拐賣，現已是賊屬，愚兄弟恨不能立時置死她，怎宜救呢？不想儀貞那妮子只重姊妹之情，不顧家門之丑，才得回家就要救三妹，向我等屢次爭論，不分尊卑，一味出言挺撞。這也罷了，昨日舍弟恐不肯女正法之時惹人談論，要監斃完事，誰知那妮子曉得了，趁弟等外出，竟下一諭單，假借父叔之名，付與司獄，將此事按住，你等說哪家閨女如此大膽胡為？這妮子了不得，小弟定要嚴加責斥她才行。只恐將來桓郎被她欺侮，到時要小弟來賠不是的了！還不如將她處死！”

桓公笑道：“原來是如此，妹夫，賢甥女也是因同胞手足情深，這般重義之人實在難得，她的機智原本就象妹丈，不可過分地壓抑于她，且她已年長十九，怎能當她還是小孩一般責打？儀貞雖是你親生，但已受聘于我桓門，又被圣恩旌表，御筆封為智烈貞節夫人，你若把她處死，不但得罪于當今圣上，我桓門也會向你要人！只怕你連夜再生也生不出來！”

左公笑道：“這等說來，小弟竟是連親生女也教訓不得了？“

眾人大笑起來。