李炳輝在這家個體商貿工作了三年后，向老板提出辭職。
商貿老板姓齊，年近半百，現擁有的“江山”完全靠其勤勞的雙手積累，典型的白手起家。齊老板一向器重李炳輝，大事小情都會與之商量，經常讓不知情的人誤以為他們是合作伙伴。李炳輝如同齊老板的左右手，齊老板不愿意他離開是肯定的；但齊老板是個明白人，知道像李炳輝這樣的，寧為雞口不為牛后，早晚會自立為王，便不再做無謂的挽留。
李炳輝改行做起了五金建材生意，雖然此行業對他來說是生茬，但并非兩眼一抹黑——早就有所留意。他用有限的資金撐起一個門頭，雇了一名下崗女職工守著，自己則四處奔波開發客戶。
齊老板手下的另兩名骨干分子——李炎和孟春，跟李炳輝十分要好，三人被號稱“三劍客”。當初他倆想跟著李炳輝去“打天下”，李炳輝沒答應，給他們作了這樣的分析：他現在既缺人脈，又少經驗，還差資金，只能小打小鬧，暫時用不上他們。再說，三人一下子都走掉等于拆了齊老板的臺，不仗義。李炳輝勸他們少安毋躁，繼續跟著齊老板干，等時機成熟，“三劍客”再匯合不遲。
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李炳輝有了自己的電話后，炳麟和穆蘭便懶得寫信。這天李炳輝正卸著貨，郵遞員上門來送信。信是炳麟的，李炳輝納悶他鄭重其事的寫信來所為何事，便立即拆開來看。
“我喜歡穆蘭，從小就喜歡，我曾經以為喜歡和愛是一回事兒，直到遇見她。她是一位XJ女孩，我們是在上選修課時相識，我們有共同的理想和愛好……我覺的穆蘭其實和我一樣，錯把喜歡當成了愛，我不是為了推脫才這樣說，是通過各方面的對比下出的結論。我沒有勇氣跟穆蘭說，哥，你幫幫我！幫我說出來吧！”
正是午飯時間，李炳輝一刻也不愿耽擱，打電話找到了炳麟。
“你不能辜負穆蘭！趕緊跟那XJ女孩斷絕往來！”
“我做不到！”
“做不到也得做！反正你不能傷害穆蘭！”
“心已不在她那兒，只是身體守著她還有什么用？難道這不是傷害？”
“……”
“哥，幫幫我吧，我真的無法左右自己的感情。她已經出現，時光不能倒流……”
兄弟倆一頭一個對著話筒沉默了半晌后，李炳輝無可奈何的嘆了口氣先掛上電話。
李炳輝拖延了半月才給穆蘭寫了信，他怎么也不忍心道出炳麟之意，只是羅列了一些愛與喜歡的區別。
“你陷入感情糾結了？”穆蘭打來電話問他。
“呃？”李炳輝一時沒反應過來。
“你的信，我剛看完……”
李炳輝明白過來穆蘭誤會了那封信的本意。
“看你羅列的那些，這不是挺明白的嗎？該斷不斷，必受其亂，聽從內心的感受便是了。”
李炳輝沒有勇氣更正，只好支吾應對。
兩人又說了一兩句不咸不淡的話，即道別。對話如此簡短，長途話費太貴，只是一方面，主要原因是他們身份的變化——自從穆蘭和炳麟正式談起戀愛，李炳輝也好穆蘭也罷，彼此的言行都變得中規中矩。
幾日后的一個晚上，李炳輝正下狠心在信紙上對穆蘭道實情，一個電話打進來。不是本地號碼，李炳輝猶豫一下接起來。
“喂，你好，你是哪里？”
不聞對方回答，卻聞其抽泣聲。
“喂？！你是誰？！你怎么了？！”
對方哽咽著回了一句：“……我。”
“穆蘭？！”
“嗯……”
“怎么回事？！！”
穆蘭斷斷續續的話語讓人看著費勁兒，故稍加整理另作敘述：穆蘭跟炳麟已多日沒見，期間，穆蘭曾給炳麟打過電話，但沒聯系上。穆蘭沉不住氣了，于今日去找炳麟。炳麟天生一張冷臉，不管什么時候都是一個表情——面無表情，外人都很難從他面無表情的表情里看出他的真實情緒，穆蘭不是外人，自然能看得出。見他毫無歡迎之意，穆蘭雖感不快卻也沒表露出來——她不愿意讓炳麟看到她不好的一面，很少在他面前使性子。炳麟從小話語就少，兩人在一起時通常都是穆蘭引領話題。今天的炳麟，更是沉悶的讓穆蘭感覺透不過氣來。穆蘭談起了炳輝，說他陷入感情糾結，給她來信大談愛與喜歡的區別。原本以為這會調動起炳麟的談興，誰知這個話題猶如一粒石子投入深潭，沒有半點回音。穆蘭問他是不是因為炳輝給她寫了信而沒給他寫而不高興。炳麟搖頭，半天后開口說陷入感情糾結的是他，不是他哥，接下來就徹底攤牌了。
這一夜李炳輝輾轉未眠，腦海里盡是穆蘭傷心無助的模樣。他恨自己年少時太不爭氣，以致不能與穆蘭比翼同飛，不能守護其左右。沖動起來，他恨不得立即動身去BJ，冷靜下來，他又覺得作為炳麟的親哥哥，他前去關心穆蘭實在是名不正言不順。
李炳輝每天都給穆蘭打電話，她卻一次也不接。無奈之下，李炳輝讓人捎話給她，再不接電話，他便去BJ。
穆蘭終于給李炳輝回了電話。
“為什么不接我的電話？！”
“我不想再和你犯來往。”
“為什么？！”
“因為你是你弟弟的哥哥，因為我曾經做過他的女朋友，我不想因此招來流言蜚語。”
“你說過我是你最知心的朋友！難道這樣的情誼跟別人的閑話比起來，渺小到可有可無？！”
穆蘭無言以對，沉默半天后說道：“你弟弟或許不高興咱們來往。”
“雖然炳麟傷了你，我還是要替他說句公道話——他不是那種小心眼的人。再說是他做錯在先……”
“言重了，他沒做錯。如果討厭一個人了，就應該果斷的離開她，如果礙于情面敷衍下去，才真是做錯了。”
“你也言重了，他沒有討厭你，只是……”
“我明白！他說的沒錯，他對我只是喜歡并沒有上升為愛。我大概也是——分手雖然難過，但也有那么一點解脫的感覺。在一起時一直平平淡淡，還以為小說、電影中描述的太夸張呢，現在終于明白癥結所在了。”
“卸下思想包袱，回到從前好不好？”
“還回得去嗎？”
“回得去！因為咱們的友誼從來就沒有變過。做一輩子的朋友，怎么樣？！”
“嗯。”
“那就這么定了，繼續保持聯絡！”
……
李母覺得對不住穆家，遂親自上門賠理道歉。
“孩子們之間的事兒，跟咱們老一輩人沒啥牽扯。”穆奶奶代表全家表明態度，“談成了咱們高興，談不成說明沒有緣分。姻緣是由天注定的，這事兒強求不得。他倆又沒有婚約，散了就散了，咱就權當是小孩子過家家。”
李母對穆奶奶的開明態度佩服不得了，她哪里知道炳麟和穆蘭的分手正中老人家的下懷——自從給他們合過婚，穆奶奶心里的陰影一直就沒消退過。
由以前的教訓，穆奶奶覺得很有必要找算命先生算算穆蘭適合找多大歲數的對象。算命先生說大一歲小一歲的都行，還說穆蘭五行喜火，最好找個火旺的。聽此言，穆奶奶不知怎么的就想起了李炳輝，于是報上他的生辰八字。算命先生掐算了一下說再般配不過。穆奶奶聽了心里直嘟囔：“老天爺，你老人家這是存心捉弄人啊，你這是。”