太平十二年，正月十四。

已經到了正午，天空卻還是陰沉沉的，時不時飄下幾絲細雨，更襯得這早春既寒又冷。雖過了年節，木炭的價格還是日日攀升，京都城內便興起了以燒煤代替燒炭的做法。

護國公府卻嫌煤火易起灰煙，依舊燒那街東車家炭。

正堂的墻角燒了四個大大的炭盆，烤得屋內暖洋洋的。趙老夫人正皺著眉頭站在書桌前，檢查孫子周延之的功課。

她一目十行地看完手中的文稿，總算舒展了眉頭，正色道：“前日宋大人還說你文章踏實有余，文采不足，讓你這幾天在家好好照著《文經》作十篇練手，如今都兩日了，你才寫了這幾篇，得好好用功才行！”

周延之面容俊朗，他今年剛過十六，身材卻已經十分高大。室內燒足了炭，他便只穿了一身寶藍色家常錦緞袍子。

聽著祖母訓話，他并不反駁，只微笑著，時不時應上兩聲。

坐在一旁榻上的周秦看著周延之的笑臉，懷中雖然揣著暖烘烘的湯婆子，心里卻是既沉甸又冰涼。

前生，這是長兄與自己見的最后一面。

明日便是上元節，她會受邀與魏國公主同坐一輛馬車觀燈。車馬行至半路時，兩匹溫馴的母馬突然受驚狂奔，侍衛們拼死也攔不下來。

周秦與公主的貼身侍女試圖去拉住韁繩，卻被摔下馬車，剩下魏國公主一人獨自留在車內。

侍女當場摔死，周秦卻奇跡般只折斷了手臂。

上元節正是觀燈時，街上的人群比肩繼踵，足足過了一刻鐘，官兵才在酸棗門邊找到倒地的馬尸與空蕩蕩的馬車。

彼時正垂簾聽政的田太后大怒，下旨宣召周秦，面斥她“不忠、寡義”，并將她關押進宮內。

又過了兩個時辰，公主才在城外荒野被找回，衣不蔽體，昏迷不醒。而周延之，則在半夜私下調查魏國公主被劫一案，希望為妹妹洗脫污名時，被莫名溺斃在城外的金水河中。

這次事件最后的結果是，護國公府僅剩的男丁，趙老夫人的次子周嚴，奉懿旨尚了田太后的獨女魏國公主。

老夫人趙氏得知此信，硬生生撐了好幾日的那口氣沒上來，一時暈厥過去，府中亂做一團。等好不容易請來大夫，卻診出是中風，人參靈芝流水似的用來吊著勉強撐了幾個月，還是去了。

由于駙馬不得參政，又欲回京給母親侍疾，周嚴不得已上書辭了歸德將軍一職，離開周家經營了幾十年的北地。至此，赫赫有名的周家軍很快被田太后調任的人拆分得七零八落。

直到周秦臨死，提刑司也未查出劫掠公主的歹人。

魏國公主婚后泰半時間住在宮內，幾乎從未召見過駙馬，與周嚴的婚姻名存實亡。

周秦慢慢呼出了一口氣，松了松緊貼在湯婆子上汗濕的手。

沒關系，她現在還沒有坐上魏國公主的馬車。

哥哥沒有死，祖母也沒有死！

她還沒有被魏國公主嫁給潼川刺使患了肺癆自小臥床的幼子；

她還沒有成為寡婦；

她也還沒有被婆婆的心腹勒死。

一切都還來得及挽回。

她舒了口氣，直起了身子，笑著道：“祖母，哥哥好不容易回一趟家，您就讓他休息幾天吧。”

周延之聽了周秦這一句話，忙去給趙老夫人移了移椅子，“祖母，您別總是站著，坐會兒，天氣這么冷，小心腿又泛酸。”

趙老夫人正乘勢坐下，卻見貼身伺候的孟嬤嬤走了進來，便免了她的禮，問道：“什么事？”

孟嬤嬤笑著道：“老夫人，馬行的人來同您討今年的規矩，在耳房等了怕是有半個時辰了，您看要不要先打發他們回去？”

趙老夫人想了想，道：“我這就去。”一面叫了周秦的小名，“憲姑跟我一同去罷？”

護國公府壟斷了京都城內的馬行，從北地倒賣各類馬匹入關，每每都要在年初定下當年的體例行規。周秦今年虛歲就要十三，趙老夫人半年前就開始帶著她管家，現在已經慢慢開始接觸外事了。

前世，周秦跟著去見了管事的，等她回來的時候，周延之已經不在府內，直到上元節當晚也未回府。

周秦攥緊了右手，仰頭露出一個不好意思的笑容，道：“祖母，今天我想陪陪哥哥，都大半個月沒見著他了。”

上輩子，她反反復復想了四年。

這一切到底是巧合，還是奸人的陰謀。如果是巧合，為什么所有的不幸，都降落在了護國公府內；如果是陰謀，又是誰要用魏國公主來做出這一番設計，公主、太后在這一系列的事件中又扮演了什么樣的角色。

她到死也沒有弄明白。

近百年的經營，一朝樹倒猢猻散。

護國公府三代英烈，是大魏朝數一數二的門第，她的曾祖父老護國公與太祖皇帝一同舉義，擁戴太祖登基后，主動上交兵權，換來了家中世襲罔替的爵位及兩萬戶享田。后來因北虜侵犯，老護國公花甲之年被臨時起復，戰死在北地。

她的祖父周信繼承父志，在邊境耗了數十年，好不容易帶領大軍擊潰北虜，正攜長子回到京都復命，卻偏撞上肅王謀反，父子兩為了保護太宗皇帝，被附逆者亂刀砍死。

母親彼時身懷六甲，聽到這個消息，頓時早產，一尸兩命。

肅王謀反未遂，卻拖死了太宗，還把宮中皇子皇孫幾乎殺了個干凈。朝中無法，只得擁立了僅剩的皇子，未滿八歲的趙顯為帝。

趙顯生母承恩前僅是田皇后的侍女，生了龍子，也不過得了個美人的封號。她出身低微，并無依仗，沒來得及知道兒子將要登基，就暴斃了。

由此，趙顯繼位，改年號太平，田皇后垂簾聽政。

周嚴接替了護國公的爵位，留在北地防守邊境。

屹立朝堂上百年，如果說護國公府有什么仇敵，實在是數也數不過來。除了把他們恨得牙癢癢的北國韃虜，還有朝堂上的利益相悖的官員，京都城內各大眼紅護國公府手中馬匹、茶葉、絲綢收益的顯貴富豪等等。

然而護國公府畢竟鼎盛之家，大樹根深，趙老夫人從來治家嚴謹，護國公周嚴處事縝密，真要針對，恐怕難以下手。

柿子撿軟的捏，家里的軟柿子，恐怕就是年少無知的自己，以及并無太多防備的哥哥周延之了吧。