褒姒，褒人所獻，姓姒，故稱為褒姒，古褒國人，生卒年不詳。有謂她是龍沫流于王庭而變玄黿使女童懷孕所生女，棄于路被一對夫婦收養于褒。
褒國立國之地就在今漢中平川中部、留壩縣以南地區，因此她算是一個陜西人。褒國“禮婦人稱國及姓”，所以她就被叫做褒姒了。關于她的身世，史書上一本正經地記載著一個近乎荒誕的故事。
在《國語·鄭語》和《史記·周本紀》里，都有相關的記載。大致意思是講，夏朝末年，褒人的神靈“化為二龍，以同于王庭”。也就是說，有兩條龍在夏王大庭交媾，此二龍是褒神變化而來，自稱是褒人先君。夏王對此深感恐懼，便占卜問神靈，是殺掉呢？是趕跑呢？還是制止它們的交媾活動呢？貞問結果是“莫吉”。于是夏王又改卜請示說，那能不能把龍漦（注：“龍所吐沫，龍之精氣也”）收藏呢？神覺得這個主意不錯，便告曰“吉”。于是夏王拿來上好玉帛，用簡策給神靈打個報告。
二龍顯完靈后，立馬消失了，只剩下一攤黏糊糊的龍漦。夏王命人把這“寶物”恭恭敬敬地藏在櫝匣里，好好保護。自夏末至西周三代，王室均以郊禮祭之。
這件寶物一直傳到周厲王末年，厲王禁不住好奇，便打開觀看，可一不小心，把龍漦灑流于王庭，還無法清除。周厲王很是慌張，便決定用巫術除之，他讓宮女裸著身子大聲喧嘩，迫使龍精化為玄黿。
后來，這只黑色的大鱉爬到王府里去了，恰巧被一個七歲的小姑娘碰上。周宣王年間，這個小姑娘在“及笄”之年（15歲）竟然“不夫而育”，生下一個女嬰。這個女嬰長大后便是褒姒。因為她出生得莫名其妙，所以宮女很害怕，便“懼而棄之”。
這時恰被一對以賣桑弓弧、箕箭服為生的夫婦發現，看她可憐，便將其抱養，并逃到褒國。
周幽王三年（前779年），以不貢之名，幽王伐褒，褒國的奴隸主褒妁為平息戰爭，便將國中一個美麗的女奴褒姒獻給了幽王。
《東周列國志》中如此形容褒姒：“目秀眉清，唇紅齒白，發挽烏云，指排削玉，有如花如月之容，傾國傾城之貌。”她的美貌令周幽王“見而愛之”，可謂一見鐘情。
褒姒雖然生得艷如桃李，卻冷若冰霜，自進宮以來從來沒有笑過一次，幽王為了博得褒姒的開心一笑，不惜想盡一切辦法，可是褒姒終日不笑。為此，幽王竟然懸賞求計，誰能引得褒姒一笑，賞金千兩。這時有個“為人佞巧，善諛好利”佞臣叫虢石父，替周幽王想了一個主意，提議用烽火臺一試。
烽火本是古代敵寇侵犯時的緊急軍事報警信號。由國都到邊鎮要塞，沿途都遍設烽火臺。西周為了防備犬戎的侵擾，在鎬京附近的驪山（在今陜西臨潼東南）一帶修筑了20多座烽火臺，每隔幾里地就是一座。一旦犬戎進襲，首先發現的哨兵立刻在臺上點燃烽火，鄰近烽火臺也相繼點火，向附近的諸侯報警。諸侯見了烽火，知道京城告急，天子有難，必須起兵勤王，趕來救駕。虢石父獻計令烽火臺平白無故點起烽火，招引諸侯前來白跑一趟，以此逗引褒姒發笑。
昏庸的周幽王采納了虢石父的建議，馬上帶著褒姒，由虢石父陪同登上了驪山烽火臺，命令守兵點燃烽火。一時間，狼煙四起，烽火沖天，各地諸侯一見警報，以為犬戎打過來了，果然帶領本部兵馬急速趕來救駕。
到了驪山腳下，連一個犬戎兵的影兒也沒有，只聽到山上一陣陣奏樂和唱歌的聲音，一看是周幽王和褒姒高坐臺上飲酒作樂。
周幽王派人告訴他們說，辛苦了大家，這兒沒什么事，不過是大王和王妃放煙火取樂，諸侯們始知被戲弄，懷怨而回。
褒姒見千軍萬馬召之即來，揮之即去，如同兒戲一般，覺得十分好玩，禁不住嫣然一笑。周幽王大喜，立刻賞虢石父千金。
周幽王為進一步討褒姒歡心，又罔顧老祖宗的規矩，廢黜王后申氏和太子宜臼，冊封褒姒為后，褒姒生的兒子伯服為太子，并下令廢去王后的父親申侯的爵位，還準備出兵攻伐他。
申侯得到這個消息，先發制人，聯合繒侯及西北夷族犬戎之兵，于公元前771年進攻鎬京。
周幽王聽到犬戎進攻的消息，驚慌失措，急忙命令烽火臺點燃烽火。烽火倒是燒起來了，可是諸侯們因上次受了愚弄，這次都不再理會。烽火臺上白天冒著濃煙，夜里火光燭天，可就是沒有一個救兵到來。使得周幽王叫苦不迭。
鎬京守兵本就怨恨周幽王昏庸，不滿將領經常克扣糧餉，這時也都不愿效命，犬戎兵一到，便勉強招架了一陣以后，一哄而散，犬戎兵馬蜂擁入城，周幽王帶著褒姒、伯服，倉皇從后門逃出，奔往驪山。途中，他再次命令點燃烽火。烽煙雖直透九霄，還是不見諸侯救兵前來。
犬戎兵緊緊追逼，周幽王的左右在一路上也紛紛逃散，只剩下一百余人逃進了驪宮。周幽王采納臣下的意見，命令放火焚燒前宮門，以迷惑犬戎兵，自己則從**門逃走。逃不多遠，犬戎兵又追了上來，一陣亂殺，只剩下周幽王、褒姒和伯服三人。他們早已被嚇得癱瘓在車中。
犬戎兵見周幽王穿戴著天子的服飾，知道就是周天子，就當場將他砍死。又從褒姒手中搶過太子伯服，一刀將他殺死，只留下褒姒一人做了俘虜（一說被殺）。至此，西周宣告滅亡。
西周雖然亡國了，但人們卻記住了褒姒，經過后人千百描繪，一提起褒姒，總是“亡國妖妃”、“紅顏禍水”、“狐貍精”之類的狠毒字眼，好像她的罪行罄竹難書，但真是如此？不見得吧！