100多箱私人文件，全球111個檔案館的材料，8000余種、合計近40000頁的資料……在基辛格的委托下，哈佛大學教授、歷史學家尼爾·弗格森研究了海量此前從未公開的歷史資料，向人們展示了1969年以前的基辛格——美國歷史上至關重要的外交政策理論家。基辛格的思想資本有兩個基礎：歷史研究和理想主義哲學研究。這是一位知識分子的傳記，但又不僅僅是一部知識分子的傳記，因為在基辛格的思想演變過程中，研究和經驗極為緊密地聯系在一起，相互影響。這是一部成長小說——既有哲理又帶感情的教育故事。基辛格所受的教育分為五個階段：一，他經歷德國暴政，領略美國民主，后來以美國士兵身份回到德國；二，他在哈佛初步接觸哲學上的理想主義和歷史知識，并成為核戰略領域的公共知識分子；第三階段的他成為納爾遜·洛克菲勒和肯尼迪總統的顧問，從華盛頓特區的政治現實中吸取了慘痛的教訓；第四階段的他三赴越南，意識到美國無法成為越戰的贏家；第五階段的他在巴黎學會了什么是外交欺騙，直到后來完全出乎意料地接到尼克松總統的任命，成為政府官員。弗格森以為，年輕的基辛格志存高遠，的確是一位理想主義者。