鴉片戰爭的失敗讓天朝走向崩潰，而在崩潰之前，作為殖民者的英國人如何看待這個古老的東方帝國？本書首版于1836年，四年后鴉片戰爭爆發的同一年，此書再版。這本書顯然是英國讀者在戰前了解中國的重要參考，甚至某種程度上是成為出征中國的中下層軍官的行動指南。如今，借助這位后來的香港總督的記錄，我們也可以從另一個視角再認識鴉片戰爭前夕的中國。作者運用了地理學與政治經濟學等科學方法，對中國的政治制度、法律制度、司法體系、風土人情、重要城市、釋道儒三教、文學藝術、農業與商業做了重點介紹，并進行分析，正是運用這些科學的方法，西方人揭開了神秘中國的面紗，看透了清朝“國富民強”的假象。作者曾多次暗示中國政治家有眼如盲，對歐洲國家之間尤其是英國與荷蘭、英國與葡萄牙之間因爭奪東亞霸權而產生的矛盾置若罔聞，非但絲毫不懂得利用，甚至因失察而使自己陷入十分被動的局面。