本書以寫明末的農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)為主，兼寫中國內(nèi)部明、清之間和清、順之間的民族戰(zhàn)爭(zhēng)，刻畫了不同階級(jí)的代表人物和生活畫面，以及各階級(jí)、各集團(tuán)之間的錯(cuò)綜復(fù)雜的矛盾關(guān)系，展開了色彩繽紛的歷史畫卷。作者以“深入歷史與跳出歷史”的原則，描寫了距今300多年的錯(cuò)綜復(fù)雜的歷史進(jìn)程和波瀾壯闊的農(nóng)民起義。小說以明末李自成領(lǐng)導(dǎo)的農(nóng)民起義軍由弱小變強(qiáng)大，轉(zhuǎn)敗為勝推翻明王朝統(tǒng)治、抗擊清軍南下為主要線索，多角度、多側(cè)面、多層次地再現(xiàn)了明末清初風(fēng)云變幻的歷史風(fēng)貌和農(nóng)民起義軍從勝而敗的悲劇結(jié)局，揭示了農(nóng)民戰(zhàn)爭(zhēng)和歷史運(yùn)動(dòng)發(fā)展的規(guī)律。