本書首先全面系統地整理、論述盛宣懷的辦學活動和教育思想。從盛宣懷的實業活動、晚清社會文化變遷等負面，探討其投身教育的動因，概述盛宣懷一生所從事的教育活動，橫向分析盛宣懷的教育模式，以南洋公學為個案考察辦學具體過程中他的作用和影響，所遇到的內外困頓和矛盾；結合其教育實踐活動論述盛宣懷教育思想的主要內涵和特色。其次，將盛宣懷的教育活動和思想置于我國教育新舊轉型過程中，對其在中國近代教育的貢獻和歷史地位給出恰如其分的評價。最后，以盛宣懷為中心，結合其他主要紳商的辦學活動與思想，考察整個紳商階層在中國近代教育史上的的獨特成就、社會影響和歷史地位，并對社會力量辦學作出一些延伸性的思考。