“路徑依賴”，是從諾斯所思考的為什么一些無效率的制度能在一定歷史時期中駐存這一問題中衍生出來的。對于為什么一些無效率的制度不能在社會的演進過程中被自發地淘汰掉，諾斯在北京大學中國經濟研究中心成立大會上的演講中所指出的一條最簡單的解釋是，當一種社會制度演進到一定的階段，總是要受其既存的文化、傳統、信仰體系等因素的制約。改革路徑的選擇是歷史在起作用。無論是政治制度本身還是意識形態制度都與歷史緊密相關，它們的產生和演變受過去的影響，同時也限制了當前和過去改革路徑方式的選擇。如果我們不知道是如何走過來的，就不會知道今后前進的方向。實際上，路徑依賴簡單地說就是對各種選擇進行了限制，而并非無法選擇。我們今天要選擇走哪條路，關鍵是要了解自己當前所處的狀態以及問題所在，然后才能找到解決問題的方法。