這本書起初是用英語寫的，讀者是西方人。我的看法是，我們這些哈佛大學的教師，不僅有教導自己的學生之責，還有進行研究以增進學識和為公眾撰文著書之責。因為公眾要投票選舉，所以，我們有責任盡我們所能，通過教學、寫作和公開的演講，來提高公眾的理解水平。“二戰”以后，費正清教授在哈佛大學創建了東亞研究中心來推進我們的東亞研究，同仁們感到在教學之外，我們尚肩負著為研究和著述建立牢固基礎的責任。1972年接替費正清教授成為中心的主任以后，我感到有責任促進我們對東亞的發展的了解。我們感到自己對教育美國公眾有著特殊的責任，但是我們也認識到，亞洲知識的建構需要合作努力。我們和其他國家的學者合作，通過研究項目增進理解、分享看法，力圖使全世界有相關興趣的人獲得這些知識。

2000年我從哈佛大學退休時，就想集中精力進行研究，來幫助外國人更好地了解中國。我認為，要想了解今日之中國，很重要的一點是了解歷史，特別是自1978年鄧小平開始領導造就了當下中國的一系列進程之后的歷史。10年來，我致力于更深入地理解當代中國的基礎是如何從1978年開始奠定的。

非常幸運的是，在研究過程中，我得到了包括黨史專家、學者、前官員在內的很多中國人的支持，他們耐心地幫助一個渴望了解中國的外國人理解這個國度。我還與很多博學的中國人進行了非常好的合作。使我同樣感到幸運的是我進行這項研究的時機。我寫這本書的時候，很多檔案已經向公眾開放了。鄧小平的年譜、文選和其他文件都已經出版，使得確定日期和人名變得很容易。今后數十年里，除了現在已經出版的很多曾經和鄧小平一起工作過的人撰寫的回憶錄，還可能會有更多的文件可資學者利用。但是我的研究是在鄧小平去世不久后進行的，這樣我就可以訪問其他了解鄧小平的人，包括他的家人。

在西方，“六四”剛過的那些年里，很多西方人因為對示威被壓制而非常不滿，也就沒有興趣了解鄧小平。20年過去了，很多原來沒有興趣了解鄧小平的西方人，現在也開始愿意認真考慮鄧小平在中國歷史上真正的作用。我希望的是，我的書出版的時機能夠促使更多的西方人去嘗試更深入地理解鄧小平其人和他所推行的改革，以及中國所發生的變化。

我知道，對外國人來說，要理解中國之事種種的細微之處是非常困難的。我盡我所能同對鄧小平有不同看法的人交談，其中既包括非常敬仰鄧小平的人，也包括批評他的人。同時，作為外國人，我很容易接觸到很多曾經見過鄧小平的，或者保存著至今為止中國人尚不能輕易得到的與鄧小平的會談記錄的西方人。我盡力摒除自己可能有的偏見，盡量客觀地看待鄧小平領導時期的種種狀況。鄧小平在被人問起他在中國的作用的時候說，不要夸大他個人的作用，在寫他和他所處的時代時，既要寫在他的領導下所取得的成就，也要寫錯誤。我希望，假如鄧小平今天還在世，他也會承認，不管我的書中存在什么問題，但還是努力按照他的“實事求是”的教導做的。

在試圖理解鄧小平和他的時代的過程中，我閱讀了贊揚他、批評他或者努力以學者的方式做研究的人所寫的著作。我從中獲益良多。

我盡力客觀地對待鄧小平的言行，也沒有掩飾我對鄧小平的欽佩。我認為他對世界有著巨大的影響，改變了一個當時還承受著“大躍進”和“文革”后果的國家的前進方向。我相信，沒有任何一個國家的領導人，對世界的發展有過更大的影響。我希望中國人民認可這本書是對理解改革開放時代的一次嚴肅的嘗試。我期待繼續和中國大陸朋友的探討，也希望繼續理解鄧小平和他在中國所起的作用。

當然，時代在變，看法也在變，不過，我相信，討論的過程和不同的見解會為增進理解提供更多的新機會。

傅高義，于哈佛大學