20世紀30年代有日本記者問大成拳鼻祖王薌齋：“中國武術史上你最崇尚誰？”王薌齋毫不猶豫的回答：“八卦掌開山鼻祖董海川！”

民國期間，有人以董海川為原型，寫過《雍正劍俠圖》，紅極一時，可惜此書離董海川的真實生平相差甚遠。

中國有三大內家拳：太極拳、八卦掌、形意拳。八卦掌始祖董海川生于清嘉慶年間，自小嗜武成癖，秉性剛直，疾惡如仇，濟困扶危，以后在江南遇道士畢澄霞指點穿掌，即八卦掌的雛型。為了家仇國恨，接受太平天國天王洪秀全派遣，忍辱割閹，棲身北京王府試圖接近咸豐皇帝刺之，以釀成清廷大亂，使太平天國趁機北征。太平天國運動失敗，董海川在北京正式設館收徒56人，創立八卦掌，聲名遠揚。光緒八年，（公元1882年）12月15日，這位武術大師端坐而逝。葬于北京東直門外紅橋牛房村；1981年5月6日，遷于北京西郊香山腳下萬安公墓。

這部長篇小說生動豪壯的記述了董海川英雄壯烈的一生，以董海川與情人呂四娘后代呂飛燕的悲歡離合為主線，繪出了中國武術史上這幕驚天動地的悲劇。

清朝道光年間，青年俠士董海川在滄州酒樓劫法場，力救恩師李教頭，身陷重圍；得到如花似玉的俠女呂飛燕的解救。在呂飛燕的指點下，董海川來到泰山畢霞觀拜畢霞道長畢澄霞為師，學習轉掌，即八卦掌的雛型。歷經多種磨難，董海川終于學到這種掌法的精髓，并與呂飛燕產生愛情。此時，畢澄霞的大弟子蔣山青、道門叛逆蔣山青偕女賊刁曉鶯多次騷擾道觀，企圖盜竊道觀歷代相傳的武術秘笈《易卦》。蔣山青的種種陰謀被道長揭穿后，道長把《易卦》傳給了董海川。董海川發覺道長是明代名將的后裔，而呂飛燕就是當年飛劍斬雍正的著名女俠呂四娘的后代。呂四娘之墓就在道觀后園小蓬萊的島上，雍正皇帝的人頭就在遠香樓內。

13年后董海川藝成下山，道長想讓呂飛燕隨董海川一起下山，設館授徒，廣播此拳。呂飛燕極想與董海川下山，但又不忍離開師父，只得留在山上。

董海川與呂飛燕灑淚分離后，路遇清兵追捕太平天國密使，密使臨死之前委托董海川將一封急書交給天王洪秀全。董海川沖破重重阻力來到南京天王府見到洪秀全，并見到師叔鐵拐道人郭濟元。當時太平天國正值內訌，太平軍力量削弱，洪秀全處于危機之中，請求董海川進京刺殺咸豐皇帝，以釀成清廷內亂，使太平天國有喘息之機。為了反清大業，也為了圖報家仇國恨，董海川含淚毅然斬斷與呂飛燕的情緣，進京割閹，棲身位于北京城地安門的四爺府，當一個茶監司事，以尋求接近咸豐皇帝的機會。四爺酷愛武藝，武術教頭全凱庭清高孤傲，府役總管何五、何六勤勉厚道，全凱庭又與年輕漂亮多情嫵媚的四奶奶有染；董海川利用這些特點和矛盾，贏得了府中上上下下的信任，并以神奇武術征服了全凱庭。除夕之夜，喜氣洋洋，四爺宴請四方賓客。董海川顯露絕技驚動四座。鶴七爺不服躲在垂花門用金槍去挑董海川，被董海川巧妙躲過。鶴七爺看中了如花似月的戲子陳媛媛，欲強搶為妾。董海川董海川救出陳媛媛將她藏到義和木場。當夜響馬頭子蔣山青、刀曉鶯率領大批強盜襲擊四爺府，欲搶新年賀禮。董海川率領王府護衛英勇抵抗，何六請來清兵及會友鏢局總鏢頭宋邁倫等人，殺散強盜。董海川又結識了“翠花劉”劉鳳春、“小辮梁”梁振甫等英雄好漢。

董海川來到義和木場“賊腿”施紀棟家，施紀棟與陳媛媛一見鐘情，結為夫妻。董海川在街上遇到假扮算命先生的“鐵拐道人”郭濟元，郭濟元暗示董海川幾天后到京西石經山會面。董海川在石經山見到善本法師和郭濟元。郭濟元告訴董海川，咸豐皇帝要在圓明園舉辦皇會，屆時各路豪杰、大俠、隱士、教頭、住持、護衛、鏢頭齊來比武，由肅親王華豐主擂。大比武的目的是慶賀剿殺太平軍大捷，向洋人炫耀武力。皇上及宮眷必然露面，刺殺皇上的機會千載難逢。當晚有人在云居寺放火，天寧寺黑風法師率領眾賊前來盜取云居寺藏經洞的佛舍利。一場惡戰，善本法師雙目失明。女匪首宮墻柳被殺，但是郭濟元的身份暴露，清兵蜂擁而至。清宮大內高手耿太監率領龍飛虎、花蝴蝶、黃云鶴、綠如意四大太保包圍了云居寺古剎。郭濟元月夜在塔林遭到伏擊，寡不敵眾，陷入伏網。善本法師頭撞石碑而亡。董海川被圍在大雄寶殿的頂端，危在旦夕！這時一簇好漢及時趕到，原來是董海川的六大弟子“鐵鐲子”尹福、“翠花劉”劉鳳春、“小辮梁”梁振甫、“賊腿”施紀棟、“煤馬”馬維祺、“單刀”魏吉祥。他們殺開一條血路沖出重圍。

第二天晚上何六和全凱庭冒死來到刑部救郭濟元，假扮郭濟元的綠如意刺死全教頭。董海川帶人來救郭濟元，與伏兵混戰。何六負傷，董海川在魏吉祥的指引下，逃入會友鏢局，幸得宋邁倫的搭救幸免于難。

幾天后，由董海川等人假扮的結親隊伍，在琉璃廠與押解郭濟元的行刑隊遭遇，一場血戰，董海川砍斷囚欄，發現郭濟元已死，方知中計。此時一聲號炮，大批清兵殺來。董海川、施紀棟、陳媛媛逃入一個暗娼家。程廷華逃入一家妓樓；尹福逃入白云觀，撞見俠女呂飛燕。原來呂飛燕見董海川下山后沒有音訊十分思念。由于蔣山青的告密，大批清兵包圍了碧霞觀。道長畢澄霞自焚；呂飛燕、翠珠殺開一條血路，下山尋找董海川。她們來到京城寄居畢澄霞的好友白云觀韓老道處。耿太監帶兵圍困白云觀，韓老道把尹福、呂飛燕、翠珠藏入邱祖殿地穴之中。原來是蔣山青的姘婦刀曉鶯出賣了白云觀，她一直悄悄跟蹤呂飛燕。蔣山青在碧霞觀時曾追求呂飛燕，但遭到拒絕。他賊心不死，刀曉鶯對此耿耿于懷。

韓老道在搏斗中劈死刀曉鶯，眾道士與清兵和洋槍隊血戰，韓老道和道士們全部壯烈犧牲。

唯一知道邱祖殿地穴機關的韓老道犧牲后，呂飛燕等人生命垂危。呂飛燕從尹福口中得知董海川在四爺府當差，以為董海川投靠了朝廷，悲憤欲絕。翠珠傾慕尹福，但尹福無動于衷。蔣山青想盜取邱處機的道骨，鑿洞進入，無意之中救出眾人。混亂之中，尹福將翠珠帶到家中；蔣山青將呂飛燕帶到老巢。蔣山青哀求呂飛燕做壓寨夫人。呂飛燕將計就計，讓蔣山青刺殺董海川，然后成親。二人來到四爺府，合戰董海川。董海川矛盾重重，不便說出洪秀全的使命，又不愿意耽誤呂飛燕的婚姻，因為自己已是閹割之人，不能做愛和生育。蔣山青和呂飛燕未能取勝，落荒而逃。

呂飛燕誤吃了蔣山青的春藥，被蔣山青奸污。呂飛燕清醒后痛不欲生。她殺死蔣山青欲懸梁自盡，幸被送煤的馬維祺救下。“煤馬”馬維祺也是董海川的弟子。

會友鏢局的300萬兩鏢銀在泰山被劫，此案震驚朝野。咸豐皇帝下旨，限10天破案。面對60多位得力鏢師被慘殺，董海川慨然接受宋邁倫之邀，帶著眼鏡程同赴泰山破案。幾人來到泰山普照寺借宿，只見大雄寶殿內十二樂伎栩栩如生，橫琴豎笛，形象逼真。正觀間，那十二樂伎個個伸展腰肢，手舞足蹈，朝董海川等人撲來。原來是云南的十二“孔雀東南飛”來了！為首的是東方嬌。董海川等人奮力殺退十二孔雀眼鏡程“睡夢中，被發誓殺盡天下美男子的泰山老母”勾走。東方嬌傾慕英俊風流的“眼鏡程”，與他私奔。途中被假扮賣桃漢子的無敵楊楊露禪救出。泰山老母誤踏毒弩而死；幕后人鶴七爺與東方嬌同歸于盡。

正值此時“煤馬”被殺手用毒砂掌殺害，殺手的用意是想煞一煞董海川的威風。

皇會開始，董海川力挫群雄聲名大振，與楊露禪比武不分勝負。咸豐皇帝大悅，也與董海川比武。董海川夢寐已久的行刺時機已到，忽然，臺下有人用暗器襲擊咸豐皇帝，咸豐佯死逃過大難。董海川被肅王爺聘為護衛總管，武術教頭沙彌不服，與妻子馬踏燕深夜謀殺董海川，被董海川化解。沙彌夫妻返回蒙古沙漠，董海川發現肅王府中十一孔雀都是中了毒砂掌，方知沙彌便是殺害弟子“煤馬”的真兇！可是為時已晚。

此時傳來太平天國失敗的消息，天王洪秀全服毒自盡。洪秀全的密使冒險潛入北京，命令董海川停止執行刺殺使命。

董海川正在悲痛之時，翠珠派人送來一封信箋，告訴董海川：呂飛燕已遁入前門外八大胡同娼寮。翠珠邀董海川今夜到落花樓救出呂飛燕。董海川當晚來到落花樓，正遇咸豐皇帝嫖妓。董海川又驚又喜，急忙擊殺咸豐皇帝。耿太監等人趕到，救出咸豐皇帝。耿太監用毒鏢襲擊董海川，被翠珠用身體擋住。董海川擊斃耿太監，背起奄奄一息的翠珠，逃到一條辟靜的胡同內。他從翠珠口中得知，呂飛燕萬念俱灰，孤身一人逃入峨眉山出家為尼。

落葉瀟瀟，滿目蕭索。董海川千里跋涉來到峨嵋山。他遍踏寺廟和道觀，大聲呼喚，可是哪里有呂飛燕的影子呢？

天地蒼茫，董海川淚眼茫茫……