中國人對于自我民族性格的審視是近代才開始的。之前的中國一直是東亞的政治文化中心，向來是輸出文明。直至十九世紀下半葉與西方列強的數次戰爭，中國才發現與正視這個世界中還存在與中國性格迥異的強大文明這個事實，中國人不得不面對差異，分析差異，并試圖改變民族性格，以救亡圖存。與此同時，涌入中國的外國人也對這個傳說般的古國睜大了觀察的眼睛，他們發現不僅他們的武力和商品征服不了中國，他們的科學與宗教也對中國人影響甚微，從此中國人的性格成為近代中國改革和外國人研究中國頗為核心的一個論題，此后的新文化運動、五四運動等文化思潮雖然以政治、文化為主題，其深處卻一直涌動著中國人對自己民族性格的肯定或否定、保留與改變的矛盾，這種矛盾一直延續到今天。