在天界的蓮池里面有一個小鯉魚，每天都喜歡在蓮池里自由自在的游玩，有一位天人，每天都喜歡來池子旁投食，小鯉魚每次就喜歡吃天人投的食物。

一天小鯉魚，跟往常一樣吃著天人投的食物，歡快的游玩著，仙人看小鯉魚特別的可愛，突然動了凡心。天帝知道后，貶天人下凡歷情劫，觀世音菩薩為了度化天人，派小鯉魚下界，助天人歷劫。

宋朝末年，天人降生在一戶官宦之家，名錦欣，小鯉魚轉(zhuǎn)生在一個農(nóng)戶之家，名芊華。時間過得很快，一晃二十年過去了。

錦欣已滿二十歲，芊華因為下界時辰晚一點，剛剛十八歲。出落成一位水靈美麗的姑娘，喜歡穿紅色的衣服。

這天錦欣上京城趕考，途中下起了大雨，看見不遠處有戶農(nóng)家，上門借宿，老農(nóng)是個熱心人，安排錦欣在寒舍暫住。

晚飯時分，芊華端著飯時招待客人，錦欣看見芊華有種似曾相識的感覺，芊華的美麗讓他看了也很心動。這天夜里錦欣想入非非，竟然幻想著芊華的美麗，想起了夫妻之事。

第二天，錦欣向老農(nóng)告辭，想著昨天自己的幻想非非，很是慚愧，贈送了老農(nóng)一塊玉佩，就上京趕考了。

過了些時日，京城開榜了，榜上沒有錦欣的名字，錦欣名落孫山。很苦惱，不知道怎么回去向父親交代，與是來到寺院，祈求觀世音菩薩保佑。

當天夜里，錦欣做了一個夢，來人說他是文昌帝君專管人間功名利祿，受觀世音菩薩囑托，特來點化他。

錦欣問為何他十年苦讀，文章精美，卻不能高中。帝君說，本來他命里有功名，因為最近他做了一件邪淫之事，功名被一筆勾銷了。

錦欣說，他還未婚配，還是童子之身，潔身自好，怎么會犯邪淫了？帝君說，那天你上京趕考，留宿農(nóng)家，幻想了一夜與他家姑娘的云雨之事。就算犯了邪淫。

錦欣說，但我并沒有做啊，只是想了一下。帝君說，意淫也算犯，足矣。有何可以補救？帝君說懺悔，改過，進德修業(yè)。

錦欣回去的路上，刻意繞行，避開了上次留宿的農(nóng)家，回到家中，父親問高中沒有，錦欣說沒有，并把那個夢告訴了父親。父親不禁感嘆，冥冥之中，自有天神隨時監(jiān)察人的起心動念，一念也是惡，報應即來，人應該從念頭就改變，轉(zhuǎn)念也能影響人的命運。

又過了幾年，錦欣改過遷善，考取了進士，后來因為覺得慚愧，又告知父親，去前幾年農(nóng)家提親，雖沒有真正的毀人名節(jié)，但念頭動了，也是惡事。為了彌補，決定迎娶農(nóng)家女。

父親欣然同意，派媒婆前往農(nóng)家提親，農(nóng)家感覺有些高攀，但來人卻很有誠意，加上小女一直未有人來提親，又到了婚配年紀，于是就答應了。

洞房花燭，芊華與錦欣婚后僅僅過了數(shù)月就得病離世了。錦欣很喜歡這個妻子，雖未有子女，后來也沒有再娶。直到數(shù)年后也命終了。

上界，天人回到天庭，天帝問他人間情愛如何，天人說苦空無常，天人又來到荷塘，荷塘里有很多小鯉魚，卻不見之前那條紅鯉魚……