祥子來自農村，立志買一輛自己的車，做一個獨立的勞動者。但是，用三年的血汗錢換來的車卻被軍閥的亂兵搶走，從軍閥逃回來后，他還沒攢足買車的錢，錢就被孫偵探敲詐走了。接著，車廠廠主的女兒虎妞對他的“愛情”又給他的身心帶來磨難。而祥子用虎妞的積蓄買的一輛車，在虎妞難產而死后，又不得不賣掉以料理虎妞的喪事。在經過多次挫折后，并隨著祥子心愛的女人小福子的自殺，終于吹滅了他心中最后一朵希望的火花，他對生活失去了希望，徹底地墮落了。他從一個老實的車夫逐漸演變成為一個地道的流氓無產者。小說刻畫了許多像祥子一樣的小人物形象。祥子的一生，反映了20世紀20年代中國破產農民在“市民化”過程中的沉淪，祥子的悲劇不僅僅是他個人的悲劇，而是包含著更為深刻的文化和時代因素。