本書是魏斐德教授的博士畢業(yè)論文，研究清朝末年中國(guó)向近代轉(zhuǎn)型的學(xué)術(shù)著作。作者以聞名中外的“三元里”事件為《大門口的陌生人》之開篇，進(jìn)而考察研究鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)中及之后以廣州地區(qū)為中心的抗英運(yùn)動(dòng)。本書重建再現(xiàn)了當(dāng)年的團(tuán)練運(yùn)動(dòng)、紳士階級(jí)的功能、朝廷的應(yīng)對(duì)、英國(guó)勢(shì)力強(qiáng)行進(jìn)入廣州，以及他們的對(duì)華貿(mào)易等等，并對(duì)這一系列復(fù)雜事件與現(xiàn)象進(jìn)行了深層次的剖析。作者在還原史實(shí)的同時(shí)，揭示了各種現(xiàn)象產(chǎn)生的原因，及其內(nèi)在相互作用的因果關(guān)系。這部篇幅并不長(zhǎng)的著作，包含了極其豐富重大的歷史主題。