90多年前，一個寡婦在中元節的深夜生下遺腹女，取名為中元。后為了生存，母親將中元賣給一家生意人。原以為中元會迎來好日子，卻沒想到養父突然猝死再一次改變了自己的命運。為了養活養母及自己，中元到工廠做工，后輾轉到國家毛紡廠工作。在毛紡廠經師傅撮合，與干部趙以仁結為夫婦。婚后中元生下四個兒女，在撫養兒女的歷程中，經歷一個又一個艱難時刻，也目睹了國家的滄桑巨變。而后，兒女們成家，生育孫輩，孫輩們成長，再生育曾孫。五代人悉數登場，在時代洪流中飄搖沉浮，聚散離合。主人翁中元是最普通的中國老百姓，最終她憑著堅韌的性格，翻過一個個命運的山海，由一個孤女發展成一個家族的家長。小說時間線跨越近100年，描繪了中國老百姓普通而平凡的一生。小說聚焦女性，講述了從舊時代女性到新時代女性的過度、演變與自我成長，刻畫了各個不同時代的女性群像，用個體命運折射時代變遷；小說也深刻去揭示女性的痛苦、堅韌、自省與救贖。小說采用兩條線交叉敘事的手法寫作，一條為90年前，一條為現代，并以第五代人探索家族秘事為誘因引開故事。