本書是《明朝那些事兒》第八部，主要講述了從明熹宗到崇禎皇帝近十年間的歷史。天啟繼位后，不理朝政，沉溺于木匠活之中，整個帝國內憂外患，死氣沉沉：對內，東林黨趁機把持朝政，內部齊、楚、浙派卻依然明爭暗斗，樂此不疲，這期間，太監魏忠賢逐漸發跡，他利用朱由校的昏庸，通過攀附皇帝乳母客氏逐步上位，與東林黨之間爆發了激烈的爭斗，最終登上了權力的頂峰，然而物極必反，崇禎帝繼位后，清算閹黨，魏忠賢走投無路，最終選擇了自我了斷，然而整個帝國也因此元氣大傷；對外，由于李成梁養虎為患，努爾哈赤借機興起，統一后金。為抗金、守城、奪失地，在帝師孫承宗的帶領下，袁崇煥從一介文人成長為邊疆大將，然而，就在他準備施展抱負的時候，一場巨大的危機已經醞釀多時了。