自北宋立國之始，遼宋便處于對峙狀態。高粱河之戰是遼宋主力首次正面交鋒，卻成為兩國命運的重要轉折點。這一戰，趙光義中箭險些丟了性命，乘驢車狼狽逃走。這一戰，北宋積蓄幾十年的國力毀于一旦，從此遼強而宋弱。這一戰，耶律休哥自薦請纓，一戰成名，此后統領遼軍屢挫宋軍。這一戰，遼國成為威壓北宋、雄踞北方的龐大帝國。1004年秋，蕭太后與遼圣宗親率大軍南下，大有一舉滅宋的架勢。宋真宗要避敵南逃，卻被寇準力勸到澶州督戰。萬萬沒想到，此役竟再次改寫兩國命運：遼軍孤軍深入，又折損了先鋒大將，軍心動搖，節節敗退；宋軍則因皇帝親征，寇準坐鎮指揮，士氣大振。隨后兩國議和，訂下著名的澶淵之盟。此后一百二十年間，遼宋不曾兵戎相見。北宋進入繁榮期，出現了宋朝三百年間唯一的盛世——咸平之治。其后，皇后劉娥攝政的天圣朝、膾炙人口的仁宗朝相繼來臨。