故事發生在二十世紀八、九十年代，地處西部的天府市，作品主要圍繞復員軍人黃小林回鄉務農、學木匠、當經理和從政的人生歷程而展開，濃墨重彩地描寫了農民建筑隊的盛衰、農民工討要工錢的艱辛、農村家族斗爭的激烈、經濟體制改革的艱難、政治斗爭的殘酷無情、黑社會的爾虞我詐、反腐敗斗爭的曲折離奇，以及黃小林與張秀鴿、蒲柳、周媛等女子的愛恨糾葛。深刻地展現了我國社會大變革時代，人們與貧困、落后抗爭，與愚昧、無知搏擊，與愛欲、誘惑較量的生存景觀，以及變革中形形色色思想對人生的塑造與影響。作品以冷峻的目光，簡潔生動的筆法，縱橫捭闔的氣勢，大跨度、多視角地展示了黃土地兒女，推進改革開放事業的艱難歷程，是一幅全景式的時代畫卷，整部作品給人以靈與肉的強烈震撼和沖擊。