古不列顛的文明史可追溯至萬年前。自發現之初，不列顛島就吸引各種族群遷移，在羅馬人之前，跨海到達不列顛島的移民潮大約有9波。公元1世紀中期，羅馬人占領了不列顛島的大部分地區，設立不列顛尼亞行省。公元410年，蠻族入侵，羅馬軍隊撤離不列顛，來自日耳曼的盎格魯—撒克遜人移居于此，建立諸多王國，從此征伐不斷。公元871年，英格蘭的四個王國中有三個被維京人所占領，這是一群來自斯堪的納維亞的侵略者，他們野蠻粗魯、所向披靡，給中世紀早期的所有歐洲國家帶來了恐慌。這時，僅剩的韋塞克斯王國前途已是相當渺茫。然而，在不到10年的時間里，阿爾弗雷德——這位英格蘭歷史上唯一的大帝——將維京人從英格蘭一半的土地上驅逐了出去，而他的子孫在之后的數年中完成了英格蘭的統一。也是在這個時期，阿爾弗雷德頒布了英格蘭第一部全國性法典，建立起教育系統，并修建了許多城市，英格蘭作為一個民族國家開始逐漸成形。