隨著冷戰的結束，第二次世界大戰以后美蘇對抗的局面不復存在，隨之而來的是人們對于大國關系前景的樂觀態度。許多人認為國際體系中的大國安全競爭和戰爭已經消亡，國際社會將從此河清海晏、歌舞升平。然而，米爾斯海默卻認為21世紀的世界仍然危機四伏，提出了進攻性現實主義國際關系理論，希望借本書“打破天下太平的迷夢”。在書中，米爾斯海默考察了1792年法國大革命和拿破侖戰爭以來至20世紀末期的大國關系，解釋了國家為什么爭奪權力、大國過去如何表現以及可能怎樣行動。米爾斯海默提醒人們，國際政治從來就是一項殘酷而危險的交易，在一個沒有國際權威統治他國的世界里，大國一律損人利己，追逐權力，試圖通過成為支配性國家來保護自身安全，在此過程中大國間必然產生沖突，這就是權力政治的悲劇。特別附錄清華大學教授、國際關系專家閻學通與米爾斯海默精彩辯論。