大衛·科波菲爾尚未出世時，父親就去世了，他在母親及女仆裴果提的照管下長大。不久，母親改嫁，繼父摩德斯通兇狠貪婪，他把大衛看作累贅，不但常常責打他，甚至剝奪了母親對他關懷和愛撫的權利。大衛被送入虐待兒童的薩倫學堂，受到侮辱性待遇。母親去世后，繼父立即就把不足10歲的大衛送去當洗刷酒瓶的童工，大衛從此過上了不得溫飽的生活。他決心改變自己的境遇，于是歷盡艱辛，找到了姨奶奶貝西小姐。貝西小姐生性怪僻，但心地善良。她收留了大衛，并讓他上學。最后大衛終于成了一名作家，并且與姨奶奶貝西、女仆裴果提愉快地生活著。