鴉片戰(zhàn)爭的隆隆炮火，迫使清政府簽訂城下之盟，中英《南京條約》等一系列不平等條約，催生出海關外籍稅務司制度。這使得原本獨立自主的中國海關，卻在洋人的管理之下，海關除自身主業(yè)征稅和緝私外，還包括航政、港務、內外債、郵政、教育等，深深卷入清政府的政治、軍事、外交事務……作者運用雋永酣暢的文筆，從海關角度觀察歷史和審視歷史，或總結或分析或推斷，但凡鴉片戰(zhàn)爭、英法聯軍侵華、太平天國運動、洋務運動、戊戌變法、義和團運動等中國近代史上的重大歷史事件，盡收眼底。文章以文說史，以小見大，將李泰國、赫德、奕訢、張德彝、郭嵩燾、斌椿、李鴻章等歷史人物故事娓娓道來，披露了出版物中甚少述及的秘辛，讓讀者透過帝國海關的風云變幻，足可窺見波詭云譎的晚清歷史鏡像。