中國的藏書傳統歷史悠久，藏書思想也源遠流長。從殷商時代的“龜室”算起，迄今已有三千多年的歷史。但是在漫長的歷史中，中國古代的藏書和西方圖書館事業是兩個基本相互隔絕的獨立體系。由于封建自然經濟生產力發展相對緩慢，科學技術在中國并沒有像歐洲一樣得到發展，明清時期雖然出現資本主義萌芽但并未得到成長。受到經濟基礎、社會形態和傳統文化的制約，中國古代藏書并沒有自覺地演變為近代意義的圖書館。中國的圖書館事業是在明清以來兩次西學東漸過程中被動接受西方圖書館思想滲透和外國傳教士及教會組織在華圖書館實踐的影響下才開啟了近代化進程。封建經濟的解體動搖了中國古代藏書的經濟基礎，西學東漸過程中圖書館思想的傳播又為中國近代圖書館發展奠定了文化基礎。