“那些書太古舊了，我也太老了，對這世界沒有用了。”“這些書都是您新寫的呀，怎么會太古老，沒有用呢？”“你以為這些書能救北洋水師么？你以為這些書能救社稷么？你以為這些書能救中國么？”本書以深沉、典雅的敘事手法，為晚清以樸學大師孫詒讓為首的一代知識分子存影寫照，展現了身處“三千年未有之大變局”的他們所遭遇的空前的復雜情勢和分化結局、選擇依賴或掙脫傳統思維模式和行為方式時的矛盾心理和精神危機，更寫出了他們各各不同的精神突圍方式：有人抱殘守缺，消沉墜落，有人遷延不定、進退失據，也有人艱難求索，勉力自新，書名“蟬蛻”的寓義，正在于此。全書如同一幅漸次展開的水墨史詩長卷，展現了一個風雨如晦、九州振蕩、天光尚遠的時代，鴉片戰爭、太平天國、甲午海戰、庚子拳變、百日維新……歷史的大事件在畫面中一一閃過；蘭貴人、曾國藩、李鴻章、張之洞，俞曲園、孫詒讓、翁同龢、黃紹箕，容閎、盛宣懷、康有為、張謇，政治家、經學家、舊派書生、新潮文士、革命黨人在眾聲喧嘩里漸次登場，而思想史的傳承脈絡是背景深處的遠山淡影。