人類創造了文明和文化，人在文明和文化中生存，文明和文化同時制約著人。人是文化動物，去掉了人身上的文化，或者說人喪失了創造文明和文化的能力，人就不成其為人了。這是人區別于動物的要著所在。本選集將我國現代散文定于“五四”現代文學的興起，“五四”新文化運動大體上與西方的啟蒙主義運動相當。回顧近一個世紀來我國散文的發展，大體上也與西方文學三、四百年間各種流派興衰更迭的歷史相當，確切些說，西方現代文學三、四百年間的歷史發展被我們濃縮在一個世紀里有選擇地加以介紹、傳播和完成了。西方現代散文的前兩大篇章，相當于“五四”至三十年代我國現代散文發展繁榮的個高潮期；臺灣地區六十年代至八十年代的散文創作可視為我國現代散文的第二個繁盛期，而八十年代后半葉開始，無論大陸還是臺灣，在散文接受本世紀人類文化成果方面，海峽彼岸和此岸都已經或正在與世界同步。我國現代散文近二個世紀高高低低、坎坷不平的歷程表明，把外來文化和文明成果作為發展我們民族文化的一種撞擊，觸媒可發酵的機制，幾乎是一個必要的前提。魯迅講，“五四”時期的散文就在新興的詩歌和小說之上；周作人講，“五四”現代散文的來源有兩個，一是明清小品的傳統，一是英國小品的傳播，是兩者融合的產物。世界散文經典包括東方卷和西方卷。