上海的摩登時代始于清末民初，自20世紀30年代奠定中國魔都的地位，直至如今。長寧幾乎是按相同的曲線發展綿延，魔都的調性亦因此在長寧展現得淋漓盡致。蘇東坡把西湖比作西子，道盡了西湖的旖旎風光，而長寧在張愛玲的筆下則盡顯民國名媛風范。舉手投足間的優雅，眉間發梢處的精致，長寧的美，獨立而不遺世，內斂而不張揚，匆匆而過時入眼，細細品味則入心，歷時光洗練而不衰。鄔達克傾力打造的哥倫比亞住宅圈、名人故居比比皆是的愚園路、興國路上的太古圈……當年工部局肆無忌憚的越界筑路、建房，如今大都成了長寧境內的優秀歷史保護建筑。自20世紀八九十年代開始，在魔都新一輪高速發展中，以中國第一個經濟開發區：虹橋經濟開發區、中國第一個國際社區：古北新區為標志，長寧依然領風氣之先。