這是1873年2月2日，帆船“浪子”號正航行在南緯43°57′，西經(jīng)165°19′。這是一艘載重400噸的捕鯨船，船上各式各樣的設(shè)備都是從舊金山裝備起來的。它的船主是惠爾頓，是加利福尼亞州一位富有的船隊(duì)隊(duì)長，胡爾做這船的船長已經(jīng)好幾年了。

每到捕鯨季節(jié)，惠爾頓就會(huì)命令船隊(duì)北上南下，向北穿過白令海峽直到北冰洋，向南則過合恩角直到南極洲。“浪子”號是惠爾頓的船隊(duì)中最小的一條捕鯨船，但它設(shè)備先進(jìn)，操作簡便，只用幾個(gè)船員就敢到南半球的冰山中去冒險(xiǎn)。富有經(jīng)驗(yàn)的胡爾船長很善于在這些冰山中間為“浪子”號找到一條巧妙的通道。這些冰山在夏季能漂流到新西蘭和好望角所在的那個(gè)緯度，比北冰洋冰山所能漂流的距離要遠(yuǎn)得多。這些冰山本來體積就不太大，加上沿途的碰撞和溫暖的海流，所以它們大部分會(huì)消失在太平洋或大西洋中。

胡爾船長是捕鯨老手，是惠爾頓船隊(duì)中最好的魚叉手之一。現(xiàn)在他手下有五名水手和一名見習(xí)水手，靠這么幾個(gè)人去捕鯨實(shí)在是少了點(diǎn)，可惠爾頓覺得從舊金山出海時(shí)，只雇用駕船必需的幾名水手能省不少錢，等到了新西蘭再補(bǔ)充。新西蘭有各種國籍的魚叉手和流浪者，這些人都在捕鯨季節(jié)找活干，一般都熟悉捕鯨業(yè)務(wù)。到捕鯨季節(jié)一結(jié)束，發(fā)給他們工資送他們上岸。這些人就等著第二年再找活干。這是雇用零工水手最合算的方法。

“浪子”號捕鯨船也是這么干的。

它剛剛在南極圈邊上忙完了這個(gè)捕鯨季節(jié)，可油桶里并沒有都裝滿鯨油，鯨須的收獲也遠(yuǎn)遠(yuǎn)不夠豐收。由于毫無節(jié)制地濫捕，鯨科動(dòng)物越來越少，北冰洋里的北洋鯨和南極洲附近的黃腹鯨都快絕種了。于是，人們只好去獵取那些軀體龐大的哺乳動(dòng)物，像脊鰭鯨也就是硬嘴鯨等等。但是獵取這種大鯨魚要危險(xiǎn)得多。

在這個(gè)捕鯨季節(jié)里，胡爾船長追捕的就是這種大鯨魚。這次，“浪子”號不是很順利。一月初，也就是南極的盛夏季節(jié)就要到來的時(shí)候，雖然結(jié)束作業(yè)的時(shí)間還沒到，胡爾船長卻不得不離開捕鯨作業(yè)區(qū)，因?yàn)樗偷哪切┡R時(shí)水手是一幫總找麻煩的搗蛋鬼。船長只好送他們離船上岸。

“浪子”號轉(zhuǎn)頭向西北，駛向新西蘭北部豪拉基灣的威特馬拉。

臨時(shí)工們上了岸。

船員們都有點(diǎn)悶悶不樂，他們還沒有經(jīng)歷過比這更糟的捕鯨季節(jié)。船上鯨魚油的收獲比往年要差上兩百桶。

胡爾船長像一個(gè)第一次空手而歸的老獵人，心情沮喪地回來了。他極敏感的自尊心使他有點(diǎn)無地自容。他恨死那幫臨時(shí)工了，正是因?yàn)樗麄儾环闹笓]，才使他們幾乎一無所獲。

胡爾曾經(jīng)想重新雇人再殺一遍，但臨時(shí)工們都上了別的捕鯨船，沒人了。所以他只好放棄了這個(gè)打算。當(dāng)他準(zhǔn)備馬上離開這里時(shí)，有人提出要搭乘他的捕鯨船。對這個(gè)要求，船長無法拒絕。因?yàn)樘岢鲞@個(gè)要求的是“浪子”號船主的妻子惠爾頓夫人。

她和她五歲的孩子小亞克，還有她的表兄拜蒂柯特這個(gè)時(shí)候正在此地。惠爾頓因?yàn)樯虡I(yè)上的原因常到新西蘭來。上次他來的時(shí)候，把她們?nèi)齻€(gè)都帶來了，原打算是從這里回舊金山的。

就在他們準(zhǔn)備動(dòng)身的時(shí)候，小亞克突然得了重病，惠爾頓因?yàn)樯虅?wù)緊急，不得不一個(gè)人先離開了這里。

三個(gè)月以后，小亞克病體康復(fù)，惠爾頓夫人很高興，她可以與這三個(gè)月的痛苦離別，帶上兒子回舊金山了。

“浪子”號正好在這個(gè)時(shí)候到來的。惠爾頓夫人立即決定讓胡爾船長接她們上船，同行的還有一位名叫娜安的黑人女仆。娜安從惠爾頓夫人小的時(shí)候就一直在她們身邊。

胡爾船長騰出了自己的艙房給惠爾頓夫人住。三千海里、四五十天的海上旅行，他想讓惠爾頓夫人盡量舒適些。船上的一切井井有條，加上沿赤道線航行是這個(gè)季節(jié)里愜意的航行，所以大家都充滿了信心。

唯一的不方便是“浪子”號要先到智利的瓦爾帕萊索去卸貨，這必然會(huì)耽誤一段時(shí)間。等卸完貨以后，這條帆船就可以乘著陸地吹來的東南風(fēng)，沿著美洲海岸北上。

惠爾頓夫人并不害怕海上旅行。她時(shí)年三十，身強(qiáng)力壯，已經(jīng)習(xí)慣了海上的長途旅行。她跟丈夫一起有過多次類似的經(jīng)驗(yàn)，乘坐一條噸位不大的海船的風(fēng)險(xiǎn)她是清楚的。然而她知道胡爾船長是位航海老手，惠爾頓十分信任她。而“浪子”號又是一條結(jié)構(gòu)堅(jiān)固、速度很快、在美國捕鯨船隊(duì)中頗有名氣的船。所以惠爾頓夫人沒有猶豫就上了船。

她的表兄拜蒂柯特，50歲上下的年紀(jì)，大個(gè)子，極瘦，顴骨突出，額頭寬大，頭發(fā)又濃又長。他是那種受人尊敬的學(xué)者，溫和善良，注定一輩子都是個(gè)老小孩。你會(huì)覺著他一定會(huì)活到很老很老才會(huì)死，像那些百歲壽星似的，到死他也會(huì)帶著那種天真無邪的童稚之氣。

船上的人們都叫他“表兄拜蒂柯特”，沒親戚關(guān)系的人也這樣叫他，他確實(shí)是那種天生就像表兄的老實(shí)人。看起來他的長胳膊長腿在日常生活中給他帶來了不少困擾，然而他并不去麻煩別人。他生活很簡單，對什么都能將就適應(yīng)，如果別人不給他送吃的喝的，他就會(huì)忘了吃喝；他既不知道冷也不知道熱，他好像不屬于動(dòng)物類而屬于植物界。你可以把他當(dāng)作一棵沒什么用處的樹，不能提供什么營養(yǎng)也不能遮涼，然而他卻有一顆善良的心。

大家都喜歡拜蒂柯特，好像正是因?yàn)樗能浫鯚o能，惠爾頓夫人把他當(dāng)作自己的孩子看待，把他作為小亞克的一個(gè)大哥哥。

不要誤解，拜蒂柯特表克并非游手好閑之徒，不是個(gè)什么也不干的人；恰恰相反，他是個(gè)實(shí)干家，他的唯一愛好是博物學(xué)，也就是關(guān)于自然界的一切動(dòng)植物的學(xué)問。對這門學(xué)問的鉆研，使他忘記了一切。

博物學(xué)包括動(dòng)物學(xué)、植物學(xué)、礦物學(xué)和地質(zhì)學(xué)等幾大部分。拜蒂柯特表兄對植物學(xué)、礦物學(xué)和地質(zhì)學(xué)中的任何一個(gè)分支科目來說，都不是專家。

那么說他是個(gè)動(dòng)物學(xué)家？是一位從事動(dòng)物解剖或骨骼重新組合、專業(yè)知識十分淵博的學(xué)者？是一位對脊椎動(dòng)物、軟體動(dòng)物、環(huán)節(jié)動(dòng)物和腔腸動(dòng)物等四大類別都進(jìn)行過深入研究的科學(xué)家？

同樣不是。

他只是精通環(huán)節(jié)動(dòng)物中的一種，不是多足類、蜘蛛類、甲殼類、蔓腳類和環(huán)節(jié)類，而是昆蟲類！

原來他是一位昆蟲學(xué)家。

從理論上講，昆蟲學(xué)是自然科學(xué)中研究包括所有環(huán)節(jié)動(dòng)物的科學(xué)。然而，實(shí)際生活中人們在用這個(gè)詞的時(shí)候，所指卻很窄：那就是一切對昆蟲的研究，對一切從頭到尾明顯分為三段環(huán)節(jié)關(guān)節(jié)組成的環(huán)節(jié)動(dòng)物的研究，這種動(dòng)物因?yàn)槎加腥龑δ_，所以叫六足蟲。

就是這么個(gè)看似簡單的昆蟲類中，至少又分了十個(gè)科目：直翅目，如蝗蟲、蟋蟀等；脈翅目，如蟻獅、蜻蜓等；膜翅目，如蜜蜂、黃蜂、飛螞蟻等；鱗翅目，如蝴蝶等；半翅目，如小咬、蚊子、蒼蠅等；鞘翅目，如金龜子、螢火蟲等；寄生目，如小螨等；彈尾目，如蠹蟲、跳尾蟲等。而鞘翅目一項(xiàng)就有大約三萬多個(gè)種類，雙翅目有約六萬種，所以拜蒂柯特表兄很忙，他的整個(gè)身心完全貢獻(xiàn)給昆蟲學(xué)了。

表兄在所有時(shí)間里，包括睡覺時(shí)都在和六足蟲打交道。他的衣袖上、領(lǐng)子上、帽子里、背心上到處都別滿了大頭針。每次這位表兄采集標(biāo)本回來，你都會(huì)看到他用大頭針釘住的昆蟲掛滿了整個(gè)帽子，簡直成了“標(biāo)本帽”了。

他隨惠爾頓夫人來新西蘭，完全是因?yàn)樗麑ハx學(xué)的熱愛。他的辛勤勞動(dòng)得到了報(bào)答，他的包里又多了幾種稀有的昆蟲標(biāo)本。他非常想盡快地回到舊金山，他要把搜集到的昆蟲盡快分類，歸入他標(biāo)本室中的標(biāo)本盒里。

這次他得到了幾只隱翅蟲的新品種，屬鞘翅目的肉食昆蟲，它們的眼睛都長在頭頂上。這種昆蟲只能在紐喀里多尼亞找到。有人向他推薦一種當(dāng)?shù)厝朔Q為“卡蒂波”的毒蜘蛛，這種蜘蛛可以致命。然而這蜘蛛并不屬于昆蟲類，在拜蒂柯特表兄心目中那是一文不值的東西。在他的搜集的標(biāo)本中，一只漂亮的新西蘭隱翅蟲是他最鐘愛的。

拜蒂柯特為自己的搜集物交付了一筆數(shù)目可觀的貨物保管費(fèi)。在他眼中，“浪子”號裝載的全部鯨魚油和鯨魚須都沒有他的東西貴重。

在惠爾頓夫人一行上船后不久，胡爾船長就走來說：

“尊敬的惠爾頓夫人，請?jiān)徫野殉笤捳f在前頭，出了問題你自己負(fù)責(zé)啊，我可擔(dān)當(dāng)不起！”

“胡爾先生，你這是要往下趕我嗎？”

“夫人，我沒有得到你丈夫讓你乘此船赴美洲的指示，而一只捕鯨帆船可不像專司客運(yùn)的郵輪，能提供旅行安全和舒適的保證。”

“如果我丈夫在這兒的話，”惠爾頓夫人回答道，“難道他就不敢?guī)е钠拮觾号夏愕拇瑔幔俊?

“那他會(huì)毫不猶豫地上‘浪子’號的！正像我自己不會(huì)猶豫一樣。不管怎么說，‘浪子’號還是一條很棒的船，盡管這次作業(yè)收獲不大，但正如一個(gè)船員會(huì)對自己駕駛多年的船充滿信心一樣，我相信‘浪子’號是一條很好的船。剛才所以提醒你，夫人，只是想說我承擔(dān)不了這么大的責(zé)任；也說明這條船上你得不到自己習(xí)慣的舒適的生活條件。”

“僅僅如此的話，胡爾先生，我可不是那種挑肥揀瘦、埋怨艙房小、伙食差的乘客。”

惠爾頓夫人看了一眼拉著自己的手的小兒子雅克，又道：

“開船吧，胡爾先生！”

于是胡爾船長命令開船。“浪子”號船帆張起，順風(fēng)而下，沿著最近的一條出海航道，駛出了海灣，船頭指向美洲海岸，飛速前進(jìn)。

然而，僅僅在三天之后，強(qiáng)勁的東風(fēng)就阻擾了“浪子”號，使它不得不由正東改向東南斜行，看起來似乎不是要沿著最近的航線開向美洲大陸，而是要繞道去阿根廷南端的合恩角。