中央情報局特工人員約翰·克拉克，擁有許多與杰克·瑞安相同的特質，但也同時擁有九十年代后期某些人慣有的偏執：他篤信暴力可以解決一切，認為武力是嚇阻恐怖主義的最佳手段。他鑒于在冷戰結束后仍有許多恐怖份子繼續在世界各地活動，因此向總統提議成立反恐怖活動的部隊，以掃除世界上所有的恐怖主義。提議獲得同意，克拉克也成了這支部隊的總指揮。于是，一支由美國中情局人員，結合英、法、德精英所組成的特種部隊便從而誕生，并取名為“彩虹”，而克拉克就是最高指揮官“彩虹六號”。“彩虹”部隊剛剛成立，世界上恰巧發生了接二連三的恐怖事件，正好給了反恐精英展露頭角的機會。這一連串事件雖然看似各自獨立，但發生時機的湊巧卻引起克拉克的重視，尤其是當俄國開始針對彩虹部隊進行調查之后，更令克拉克懷疑這些恐怖行動是否與俄國有關？湯姆·克蘭西藉由彩虹部隊、前蘇聯克格勃特工、悉尼奧運會，以及一群對環境保護環有激進思想的美國科學家的敘述，進而巧妙地揭露整個故事的中心主題――埃博拉病毒的秘密。全書充滿許多在混密通信、傳送和解密方面的最新科技發明，其逼真之程度，令各國政府都大感震驚，而且都不敢承認他寫的是確有其事。