朝朝鮮的燕行文獻里面有很多有趣的軼聞和失落的歷史，其中不少是在中國史料中難得看到的。作者在閱讀這些史料的過程中，受到極大的震撼，因為在燕行文獻中，“中國”對于他們來說，既是一個曾經是文明來源的天朝上國，又已經“華夷變態”，是充滿“膻腥胡臭”的地方。他們在復雜心態下，近距離觀看中國，記錄下他們感到不尋常的種種現象，又在想象異域悲情的情感驅使下，李代桃僵地為大明王朝招魂，處處搜尋大清帝國的種種怪現狀。這似乎可以讓我們重新審視近世東亞以及中國，重看東亞與中國的文化史，重新思考亞洲與中國、民族與認同、族群與疆域等等問題。