這本《曾國藩傳》的誕生，可以說是一個瓜熟蒂落的過程。

1997年，我開始業余寫作不久，就寫了一篇散文《解剖曾國藩》，后來收入我2000年出版的第一本書中。我的博士論文和博士后論文寫的都是曾國藩的經濟生活，后來在中華書局出版時改名為《給曾國藩算算賬》。此外，我還寫了《曾國藩的正面與側面（一）》《曾國藩的正面與側面（二）：〈曾國藩家書〉與曾氏家風文化》和《曾國藩的正面與側面（三）：曾國藩的領導力》。現在回頭一看，在我二十年的寫作生涯中，我寫得最多的一個人物是曾國藩。不知不覺，已經寫下了一百多萬字，出版了五本關于曾國藩的書。

伴隨著這些寫作，二十年間，岳麓書社版三十冊的《曾國藩全集》一直擺在我書架上最方便取用的位置，其中的家書和日記更常年是我的枕邊書。我收集了大量關于曾國藩、湘軍及晚清政治、社會史的研究資料和成果，完成了對曾國藩多個側面的分塊式解讀。這些都是這本《曾國藩傳》的寫作基礎。

之所以對曾國藩如此感興趣，第一個原因，正如我在《曾國藩的正面與側面（一）》的序中所說，對于中國這個文化體來說，曾國藩的更大意義是他展現的“中國式力量”。曾國藩全面展示了傳統文化的正面價值，證明了中國文化有活力、有彈性、有容納力的一面。在清代重臣中，他是第一個主張對洋人“以誠相待”的人。這一高度，今天許多中國人仍然沒有達到。當然，另一方面，他也證明了傳統文化無法突破的極限，這一證明意義也十分重大。總而言之，他讓我們對祖先五千年來積累的文化有了更全面的認識。任何建設都需要尋找堅實的地基，我們既然無法和傳統一刀兩斷，就必須尋找接口。

第二個原因，從個人精神成長角度看，曾國藩也能給我們提供力量。曾國藩這個人的一生，起點極低而抵達的高度很高。曾國藩的智商平常，一個秀才考了七次。身體稟賦很差，一生與多種嚴重疾病相伴。出身也很平常，祖上幾百年間都是平頭百姓。年輕的時候，性格中還有很多毛病，比如自我管理能力比較差。他通過不懈的個人努力，完成了脫胎換骨、超凡入圣的變化，達到了立功、立德、立言三不朽的境界，這個過程是非常富有啟發意義的。

因此，曾國藩是一個鉆之彌堅、仰之彌高的人物。從曾國藩出發，我們可以更深地了解中國傳統思想史，了解晚清政治史和社會史。從這個角度看，為讀者提供一本關于曾國藩的簡明傳記作為入門書也是必要的。

所以在閱讀、寫作曾國藩將近二十年之后，我將以前關于曾國藩的拼圖式寫作和研究整合起來，補足其中的空白部分，形成一本簡明全面的《曾國藩傳》。目的是使讀者花不太長的時間，就能完成對曾國藩一生功名事業和心路歷程的了解。

當然，因為這樣的寫作過程，這本《曾國藩傳》也存在一個問題，那就是部分內容和以前的作品有重復。在寫作的過程中，我想避免這種重復，卻發現無法避免。因為關于同一個事件，材料并沒有新的發現，結論也沒有什么變化，如果僅僅換一種寫法，也就是說，僅僅做一些語言的重新組合，意義并不是很大。

因此，這本書的部分內容與《曾國藩的正面與側面（一）》等有重復，尚訢讀者諒解。我希望我的作品能以這樣的方式滿足不同讀者的需要：以《曾國藩傳》為骨，可以迅速全面了解曾國藩一生；以《曾國藩的正面與側面》等為肉，可以深入細致地研讀曾國藩的多個側面。

這本《曾國藩傳》，和以前出版的眾多曾國藩傳、大傳及評傳有所不同。一是側重呈現曾國藩個人心路歷程，而不是對其生平和事件的研究式復原。二是對曾國藩的一生突出重點，而不是均衡敘述。比如關于“剿”捻一筆帶過，而關于曾國藩對外觀念的轉變及天津教案，則花了比較多的筆墨，以試圖深入解讀曾國藩主動選擇做“賣國賊”的原因。

這本書吸納了大量的前人研究成果。在曾國藩研究領域，有朱東安先生的《曾國藩傳》、林乾先生的《曾國藩大傳》、董蔡時先生的《曾國藩評傳》，以及蕭一山、梁紹輝、董叢林、劉憶江、宮玉振等先生的著作，還有唐浩明先生的系列作品。此外，翁飛先生關于曾國藩和李鴻章關系的研究，董叢林先生關于胡林翼的研究，都令我受益匪淺。還有一些參考過的論文無法在這里一列及。在成書的過程中，我的東財學長、書法家王家新通讀了書稿，并提出了非常寶貴的意見，在此均謹深致謝意。