本書屬曲譜類參考書。自金元以來，北曲廣為人喜愛，作品浩瀚，人稱“詞山曲海”。隨之，研究曲的格律的曲譜也大量產生。但各曲譜皆是作者各人憑自己的學養和對曲律的理解而作，時有異見，讀者未必有精力一一勘比。又，自新中國建國以來，研究曲譜的人極少，曲譜之學幾成絕響。本書的宗旨是為愛曲、學曲、研究曲的人，提供一部比較方便的、經過比勘的參考書。本書共收四百來條北曲曲牌，每個曲牌注明所屬宮調、別名、句式、葉韻等情況，并舉實例分析。其特點有三：第一，本書是以明清至現代的五部重要曲譜作比勘，尋繹每一曲牌的格律，以及其格律在歷史演變中的軌跡。這五部曲譜是：明末清初李玉《北詞廣正譜》、清代周祥鈺等《九宮大成南北詞宮譜》、吳梅《南北詞簡譜》、唐圭璋《元人小令格律》、羅忼烈《北小令文字譜》。第二個特點是分析同名同調的詞調與曲調的異同，以追索詞、曲淵源。第三個特點是編輯方式的改變。歷來曲譜都以宮調為編排序列。考慮到現代人大都不了解宮調，因此查檢不便。因而本書以曲牌名的筆畫作為編排序列，便于查檢。