故宮第一次對外開放是1914年（民國三年），因為當時清遜帝溥儀還住在內宮里，所以開放范圍很小，僅限于外朝區，而且票價非常昂貴，參觀的人很少。溥儀被逐出皇宮后，故宮歸國家所有，成立了故宮博物院，1925年10月10日，故宮走下神壇，正式對外開放。1949年新中國成立后，中央人民政府接收了故宮博物院，1958年7月1日重新對社會開放，普通民眾花上幾角錢就能親身走進昔日神秘的皇家宮殿。故宮對外開放的陳列主要為兩大體系：一是以故宮宮殿建筑為主體的宮廷史跡陳列；一是以故宮藏品為主的歷代藝術品的專館陳列。盜賊們盯上的就是故宮的藏品，特別是位于故宮博物院東部的珍寶館養心殿內的無價國寶，建國后五個盜寶飛賊無一例外是在養心殿折斷了翅膀。