故事發生在咸豐年，內閣大臣賽尚阿因處理太平天國運動不當革職抄家，發往軍臺

賽尚阿有三子，兩子為國而亡，只留三子崇綺一人，崇綺本已做到六品主事，因父被虢職，天子念兄運國而亡，并未多加為難。但官途履職只得重來，崇綺并未一蹶不振，反加而努力，悠關讀書，學習書法，豐富自身修養，雖苦，但悠得

崇綺樂觀態度得到鄭親王端華的贊許，將其女許配，上報天子，將崇綺充任旗兵處文案，孤軍太平軍彈盡糧絕，崇綺因抵御有功被授予兵部七品筆帖式，并開復舉人。

雖不是大職，崇綺已心滿。夫人有孕，祖上榮光。若子錦堂，若女錦怡

咸豐四年，錦怡出生，她注定一生不平凡，錦怡三歲便略讀唐詩宋詞。當今皇后是錦怡外祖母侄女，勢力單薄的慈安皇后有意拉扯懿妃（慈禧），便早早告訴崇綺，其女不可嫁人，將來要做大阿哥的福晉，若崇綺同意，便極力勸說皇帝，釋放賽尚阿

崇綺同意，咸豐十年，經過慈安皇后極力勸說，釋放賽尚阿，賽尚阿拒絕慈安皇后的高職，告老還鄉，頤養天年

同年，英法聯軍進攻北塘，皇帝和戰不定，痛失殲敵的良機。在清軍與英法聯軍激戰之時，竟令清軍統帥離營撤退，大沽再次淪陷。八月一日，英法兩國艦隊又一次抵達天津外海

攻下天津，皇帝倉皇而逃，留恭親王掌管政務，皇帝逃往承德避暑山莊，不久身體便愈演愈差，臨崩之際，喊來八大臣，輔佐唯一皇子大阿哥載淳，其中就有錦怡外公，端華。

先帝崩去，大阿哥即刻繼位，尊慈安為母后皇太后，尊生母慈禧為圣母皇太后，八大臣聽政，改年號“祺祥”

西太后（慈禧）不滿于現狀，聯合東太后（慈安），拉攏恭親王，彈劾八大臣，砍頭、流放

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