北宋末年、宋徽宗政和年間，山東省東平府清河縣曾經遭遇了一次千年未見的特大洪災，幾個月陰雨連綿，不見天日，接連降了幾場大雨，造成黃河泛濫、漳河決堤。洶涌奔騰的大洪水，淹沒了黑龍港流域、冀南平原大片的田地和村莊。清河縣的大洪水退后，在大樹杈上還懸掛著孩子的尸體，人們稱那次罕見的大洪水叫“黃水跑天”。村莊的房屋倒塌，田地里的莊稼全被洪水淹沒，基本上顆粒無收。斷頓絕糧，又無棲所的村民，很多人家破人亡、妻離子散、流離失所，在饑餓和死亡線上掙扎。

清河縣黃金莊有一戶人家，人們平時不喊戶主的真實姓名，都叫他潘老大，他和妻子二人為了渴求一個寶貝兒子不成，卻連續生下了六個閨女。一個窮人家要吃沒吃，要喝沒喝，還要拉扯這嗎多孩子，生活更加難熬。三女兒因體弱多病，又吃不上飯，得了重傷寒，整天個發高燒，最后活活的餓死在了母親懷里，孩子的尸身都發臭了，可憐的母親還把孩子緊緊地抱在了懷里舍不得掩埋。在那個人吃人的社會狀況下，為了讓孩子們求個活命，潘老大把大女兒和二女兒送給了大運河以東，百里開外受災較輕的村莊，給人家當了童養媳。這一天，有一個鄰居給潘老大送信來說；清河城里有一個家財萬貫姓吳的大財主，派人來到了黃金莊村招收使喚丫鬟，潘老大得到了信息后，領著剩下的三個閨女，找到了吳財主派來招收使喚丫頭的那個管家婆，讓她任意挑選。管家婆一眼就看中了五姑娘“潘金蓮”，她見潘金蓮年長一十三歲，雖年齡幼小，但濃眉大眼、聰明伶俐，又長了一副好身板，就破格選中了她。那個管家婆和潘老大馬上簽訂了潘金蓮的賣身契約，并簽字畫押，契約規定；孩子不準回家，大人不轉看望，孩子以后病、老、殘、死和家庭毫無關系。管家婆給了潘老大幾兩紋銀，算是把事辦妥。潘老大見五女兒潘金蓮能夠逃得個活命，自己可以拿這些銀兩買幾十斤糧食，家中所剩下的四口人，日子還可以維持一段時間，便抱起自己的親生女兒潘金蓮親了幾口，含著眼淚、領著四女兒和六女兒哭泣著回家去了。那時潘金蓮還不知道是怎么回事，等到弄明白了，狠心的父親把自己給賣了，放聲大哭起來，躺在地下打滾，堅決不肯跟著那個陌生的管家婆走，但她毫無辦法，只得痛哭著趴跪在地下，朝著自己的家鄉，朝著生她養她的爹娘，磕了幾個響頭，懷著悲憤的心情，留著心酸的眼淚，跟隨那個管家婆來到了清河縣城。

管家婆領著幼小的潘金蓮來到了清河城里吳財主的家中，拜見了吳財主和武財主的大老婆。因為這次收買使喚丫頭，是武財主的大老婆主事托付，吳財主心不在焉。那個武財主的大老婆見潘金蓮年齡幼小，身體長的矮小瘦弱，很不高興，讓管家婆再退回去。管家婆辨別說；“錢已經付給人家，而且這個姑娘的父親把錢花掉，買了糧食，背回家去養家戶口了，無法再辭退。”吳財主的大老婆說；“那就將就著調養使用吧。”從此以后，潘金蓮就成了吳財主家一名年齡最小的使喚丫頭。