標牌

小雪豹把瓶子從嘴里吐出來，身體向后一滾，來了個四腳朝天，并輕輕叫了一聲。

“它是想得到愛撫?！币聋惿住じ駹柭f道。

馬爾科姆伸手撫摸它的肚皮。小雪豹翻過身，在他手指上咬了一口，疼得他叫了起來。

“有時候它就喜歡這樣?！备駹柭f道，“多姬，你這個小壞蛋！怎么能這樣對待我們尊貴的客人呢？”她抓住馬爾科姆的手看了看，“皮沒破，不過我們還是應當清洗一下。”

現在是下午三點，他們是在舊金山動物園的白色研究實驗室里。伊麗莎白·格爾曼是這個實驗室最年輕的主任。由于要匯報她所發現的情況，她推遲了下午給小雪豹喂食的時間。馬爾科姆看他們喂一只小猩猩的時候，那小東西像嬰兒似的往外吐。他還看了小考拉，然后才來看這只非常可愛的小雪豹。

“真對不起了?！备駹柭f著，把他帶到一個水池旁邊，用肥皂給他洗了洗手，“我認為你這個時候來很好，因為正式員工全都去開每周例會了?！?/p>

“為什么？”

“因為大家對你給我們的那個材料很感興趣，伊恩。很感興趣。”她用毛巾替他把手擦干，然后又仔細地看了一番，“我想你應該沒事了?！?/p>

“你發現了什么？”馬爾科姆問道。

“我得承認，這個發現很刺激。順便告訴你一下，這是從哥斯達黎加來的。”

馬爾科姆毫無表情地問道：“你說這個干什么？”

“因為現在有許多謠傳，說在哥斯達黎加發現了以前未曾發現過的動物。這肯定是一種未知動物。伊恩。”

她領他走出小動物護理室，走進一個小會議室。他在一張椅子上坐下，把手杖放在桌子上。她把燈光調暗，“啪嗒”一聲把幻燈機打開?！昂昧?，這是我們開始實驗之前，你的那個原始材料的特寫鏡頭。你可以看見，它是一塊動物肌體組織，已經嚴重壞死。它寬四厘米，長六厘米，上面拴著一個二厘米見方的塑料標牌。這塊組織是用刀子割下來的，不過刀子不快就是了?！?/p>

馬爾科姆點點頭。

“你覺得是什么呢，伊恩？折疊小刀？”

“大概吧?！?/p>

“好吧，我們先來看這個組織樣本?！彼龘Q了一張幻燈片，馬爾科姆看見一張顯微鏡下拍的圖片，“這是淺表皮層的組織切片。這一塊塊邊緣不齊的地方是死后組織壞死對皮膚造成的破壞。不過，有趣的是它表皮細胞的排列。你將注意到染色細胞——或者叫色素細胞的密度。從切片上你可以看出，這兒的染色細胞和這兒的紅色素細胞有所不同。從總的情況來看，它像是蜥蜴屬或是鈍喙蜥屬。”

“你是說蜥蜴？”馬爾科姆問道。

“是的，”她回答說，“它樣子像蜥蜴——當然，這張照片上的不很像?！彼噶酥改徊甲蟀脒叺囊粋€地方，“你看見這兒的一個細胞剖面沒有？有淡圈的這個。我們認為這是肌肉。染色細胞既可以開又可以閉，也就是說，這種動物可以改變顏色，像只變色龍。你看見這兒的一個大橢圓形沒有？它的中間呈灰白色。這是股嗅腺孔，其中央部位有一種蠟狀物質，目前我們正在對它進行分析。但我們認為這是只雄性動物，因為只有雄蜥蜴才有股嗅腺?！?/p>

“我明白了?！瘪R爾科姆說道。

她換了一張大幻燈片，馬爾科姆看見了一個海綿狀物質的特寫鏡頭?！巴顚尤ィ瑥倪@兒我們看見表皮下幾層的結構嚴重變形了，因為這個動物受到梭狀芽孢桿菌的感染產生了氣泡，使得它全身脹氣。但你可以看出它的血管——看，這兒一根——這兒還有一根——它們的四周都有平滑的肌肉纖維。這不是蜥蜴所具有的特征，也不是任何爬行動物的特征。”

“你是說它像是熱血動物？”

“是的，”格爾曼說，“不一定是哺乳動物，也許是鳥類，很有可能是一只死鵜鶘之類的東西，哦，我也說不清。”

“唔……”

“不過鵜鶘的皮膚可不是這個樣子?！?/p>

“是啊?！瘪R爾科姆說道。

“也沒有羽毛?！?/p>

“唔……”

“現在，”格爾曼說道，“我們已設法從血管內壁空間取出極少量血樣。很少，但進行顯微分析已經綽綽有余，看這個?！?/p>

又換了一張幻燈片。馬爾科姆看見的是一大堆細胞，其中主要是紅細胞，偶爾有幾個白細胞。整個畫面看上去亂糟糟的。

“這不是我的研究領域，伊麗莎白?！?/p>

“呃，我只是想給你看看最精彩的?！彼f，“首先，這些是成核紅細胞，是鳥類的特征，而不是哺乳動物的特征；第二，畸形血紅蛋白跟其他蜥蜴的幾對基本細胞大有區別；第三，變異的白細胞結構。我們沒有足夠的材料來進行確定，但我們認為這種動物具有異乎尋常的免疫系統?！?/p>

“這究竟是什么意思呢？”馬爾科姆聳聳肩說。

“我們不知道，從樣本上看不出更多的東西了。順便問一句，你能再弄些這種樣本嗎？”

“也許能吧。”他說道。

“從哪兒，從B場地？”

馬爾科姆顯得迷惑不解。“B場地？”

“哦，是這個標牌上凸起的文字?！彼龘Q了一張幻燈片，“伊恩，我看這個標牌很有意思。在動物園里，我們一直在給動物裝上標牌，所以我們對于世界上銷售的普通標牌都很熟悉。誰也沒有見過這種標牌。看這一張，是放大了十倍的。這個標牌實際只有拇指指甲蓋大小。它的外面是一層塑料，用有特氟龍涂層的不銹鋼夾固定在動物身上。這個夾子很小，是用在幼小動物身上的。你剛才看見的是一只成年動物，對吧？”

“好像是。”

“所以這個動物帶上這塊標牌有不少時間了，從它很小的時候就戴上了?！备駹柭f道，“從它的磨損情況來看，這種判斷是有道理的。你看它上面坑坑洼洼，這就不同尋常了。這種塑料有很強的耐磨性能，是我們用來制造橄欖球帽的材料，堅硬無比，一般性的磨損不可能造成這種坑坑洼洼的情況。”

“那是怎么造成的呢？”

“幾乎可以肯定是化學反應，像是接觸到酸所造成的，比如氣霧形式的酸?！?/p>

“像火山煙霧？”馬爾科姆說道。

“有可能，尤其是從我們所了解的其他情況來看。你看這個標牌相當厚，實際上有九毫米厚。中間是空的?！?/p>

“空的？”

“是的，它是中空的。我們不想打開它，所以對它進行了X射線透視檢查?？催@一張。”她換了一張幻燈片，馬爾科姆看見這只標牌里面是一些白線和方塊。

“看來受腐蝕很嚴重。這再次說明可能是酸性物質的作用。這個東西是什么，已經毫無疑問了。它是一只可以發射無線電信號的標牌，伊恩。也就是說，這是一只不尋常的動物，是熱血蜥蜴或者其他什么東西，是上了標牌的，而且是從生下來就有專人飼養的。這種情況使得這兒的人感到不安了。有人在飼養這種東西，你知道這是怎么回事嗎？”

“我一點兒也不知道。”馬爾科姆答道。

“你是個撒謊的混蛋。”伊麗莎自·格爾曼嘆了口氣。

“能把樣本還給我嗎？”馬爾科姆伸出手問道。

“伊恩，我講了這么多，你就要走？”她說道。

“樣本呢？”

“我覺得你得給我一個解釋?！?/p>

“我會解釋的，我答應你。大約兩個星期之后，我請你吃午飯。”

她把一個銀箔小包朝桌上一扔，他伸手拿起來，放進自己的衣袋。“謝謝，麗莎?！彼鹕頊蕚潆x開，“我也不愿意就此告辭，可是我得馬上去打個電話?！?/p>

他朝門口走的時候，她說道：“順便問一下，伊恩，它是怎么死的？這只動物?！?/p>

他收住腳步?！澳銌栠@個干什么？”

“因為我們在切取表皮細胞的時候，在外表皮層下面發現了幾個異體細胞。別的動物身上的細胞?！?/p>

“說明什么呢？”

“這是你看到兩只動物打架時候的典型情況。它們互相間有摩擦，所以細胞被擠壓到表皮層里去了?！?/p>

“是的?！彼f道，“尸體上有打斗的痕跡，這只動物受了傷。”

“你還應當知道，它的血管有慢性收縮癥狀。這只動物當時很痛苦，伊恩。不只是因為打斗中受了傷。那個傷在死后不久就消失了。我說的是長期的、慢性的痛苦。無論它生活在什么地方，它的周圍環境都非常不利，非常危險?！?/p>

“我明白了?！?/p>

“所以我才要問你。一只帶著標牌的動物為什么會生活得如此痛苦？”

到了動物園入口處，馬爾科姆環顧四周，見沒有人跟蹤，就在一個公用付費電話亭里給萊文打電話。那邊是自動錄音電話，萊文不在。怪事，馬爾科姆心想，你想找他的時候，他總是不在。大概又想去領回他那輛被扣押的法拉利車去了。

馬爾科姆掛上電話，朝自己的車走去。