美洲是一塊得天獨厚的大陸，美得流蜜，富得流油。但不知為什么，最初的人類卻沒有誕生在這塊風水寶地上。套用達爾文的邏輯，美洲大陸的猴子從來就沒變成過人，或者，美洲根本就沒有過能變成人的猴子。如果說今天的美洲國家都是“移民國家”，應該不會錯，因為就連它的“原住民”印第安人都是“外來戶”。

雖然考古學家眾說紛紜，但大部分人認為，印第安人最早是在大約一萬兩千年前的“冰川紀”從歐亞大陸的西伯利亞遷徙而來的。那時，地球上的大片水域結了冰，海面降低。歐亞大陸和北美大陸之間的白令海峽是一片陸地，叫作“白令吉亞”。這里氣候溫和，布滿草地、湖泊和森林，也生活著各種動物，有體型龐大的熊、象，也有樹懶、駱駝，湖中有魚，海里有鯨。

獵人們從西伯利亞來到白令吉亞，他們拖家帶口，走到哪住到哪。漸漸地，他們跟隨著動物的足跡，跨過這座“大陸橋”，來到阿拉斯加，又望著鳥兒南去的方向，進入加拿大。再往南，他們看到了大湖，看到了大河，看到了森林，看到了草原，看到了一個狩獵天堂。

美麗富饒的大陸讓獵人們流連忘返，他們的足跡很快踏遍南、北美洲。兩千年過去了，地球變得越來越溫暖。海水淹沒了白令吉亞，美洲大陸終于和歐亞大陸分開。滯留在美洲的獵人們再也回不去了，他們成了美洲大陸的主人，將在這里建立自己的家園，創造自己的文明。他們自稱為“人”。在克里斯多夫·哥倫布來此之前，我們就把他們稱作“美洲原住民”吧。

原住民創造了燦爛的文明，如瑪雅文明和阿茲特克文明，至今仍令人敬畏。他們的生活方式多姿多彩，有的狩獵，有的捕魚，有的耕種，有的采集。原住民以部落或村莊為基本單位，沒有形成地域遼闊的統一國家。不同地方的人們有不同的社會形式：有的是母系社會，有的是父系社會；有的是公有制，有的是私有制；有的專制，有的民主；有的人人平等，有的產生了階級。部落之間時而和平，時而戰爭。他們認為自己的大陸就是“世界”，從來不知道其他的人類。

原住民還培育了玉米、土豆、地瓜、西紅柿、南瓜、西葫蘆等植物。當時歐亞大陸的主要糧食是小麥和大米。小麥需要肥沃的土壤，大米需要充足的水分，而玉米卻可以在比較貧瘠的土地上生存。可想而知玉米對人類糧食的貢獻了。土豆傳入歐洲時，立刻成了餐桌上的主食，使千百萬人免于饑餓；玉米和地瓜傳入中國后，很快就得到青睞；西紅柿就更不用說了，你能想象沒有番茄醬的比薩餅嗎？

時間就像密西西比河的水，靜靜地流淌著。人類如一葉輕舟，隨波逐流地來到15世紀末。原住民沒有意識到，他們的命運，連同他們的名字，就要改變了。1492年8月，41歲的哥倫布率領3艘可憐的小船和90個隨從，離開西班牙，駛入茫茫大西洋。這個出生在意大利的男孩兒，從馬可·波羅的書中了解到一個金碧輝煌的中國，便燃起金光閃閃的夢想。他堅信，一路向西，就一定能到達那個遍地黃金和香料的國度。當時，西方把中國、印度、日本及其他東亞國家所在的地區稱為“印地”。

哥倫布從小就是個聰明的孩子，他不但熟讀馬可·波羅的游記，也熟悉古希臘地理學家托勒密的理論，知道地球是圓的。他是個優秀的航海者，有超人的直覺，擅長計算經度、緯度和風速，借助指南針，他能準確地把握速度和方向。哥倫布隨身帶著西班牙國王給中國“大汗”的一封信，隨行的還有講阿拉伯語和希伯來語的翻譯，他認為這樣就可以和中國人交流了。他似乎具備了一切到達中國的條件，只犯了一個錯誤：小看了地球。

說起來，這也不能怪哥倫布，是托勒密小看了地球。托勒密計算的地球比實際的地球小。小了多少呢？大約一半。按他的算法，中國所在的“印地”恰恰就是在美洲的位置，因為那時的人們根本不知道太平洋的存在。所以，當哥倫布看到巴哈馬群島時，他第一個反應是：中國！中國！

當然，哥倫布很快就意識到那不是中國，因為他知道中國很大，絕不在這些小島上。但他斷定，這些島就在“印地”，是中國的外圍島嶼，而中國和印度就在附近，穿過這些島嶼便可到達。既然這是“印地”，那這里的居民自然是“印第安人”啦。“美洲原住民”就這樣莫名其妙地變成了“印第安人”。

哥倫布四次來回橫穿大西洋，鍥而不舍地尋找著中國，更準確地說，是尋找著黃金。他從未踏上北美，只看到了南美。他明白中國的緯度沒有那么低，認為南美不是中國，而是《圣經》中提到的“伊甸園”。雖然哥倫布至死都不知道他看到的是一塊“新大陸”，也沒有為西班牙王室找到黃金，但這并不妨礙他青史留名，他的航行和他駛向未知的勇氣點燃了歐洲人探索世界的熱情。此后，探險家和航海家們前赴后繼地沖向海洋，從達·伽馬到哥倫布的好友亞美利哥·維斯普奇，人們終于明白，他們發現了一個“新世界”。

亞美利哥不僅是探險家，也是個作家，他生動細致地描繪了南美大陸的錦繡江山和風土人情，他的書讓歐洲人大開眼界。1507年，當馬丁·沃西穆勒把一幅反映最新地理大發現成果的《世界地圖》呈現在人們面前時，他把新大陸命名為“亞美利加”，因為他是亞美利哥的超級“粉絲”。從此，美洲和美洲的居民印第安人，走進了歐洲人的視野，也走進了風起云涌的歷史。

就讓我們來看一看歐洲人探險和征服的足跡吧：

1492年，哥倫布到達巴哈馬群島。

1497年，達·伽馬繞過非洲最南端的好望角。

1497年，約翰·卡伯特到達加拿大的紐芬蘭。

1500年，佩德羅·阿爾瓦雷斯·卡布拉爾到達巴西。

1507年，亞美利哥勘探南美洲。

1508年，胡安·龐斯·德·里昂宣布波多黎各為西班牙領土。1513年，他來到北美南端，把那個鮮花盛開的地方命名為“佛羅里達”。

1510年，瓦斯科·努涅斯·德·巴爾沃亞到達巴拿馬。1513年，他成為第一個從美洲西海岸看到太平洋的人。

1518—1522年，麥哲倫和他的船隊完成了人類首次環球航行。

1519年，科爾特斯在墨西哥登陸，摧毀阿茲特克文明，以墨西哥城為中心建立“新西班牙”。

1532年，皮薩羅入侵秘魯，宣布秘魯為西班牙屬地。

1536年，埃斯特萬和馬克斯探索得克薩斯和新墨西哥。

1540年，科羅納多探索亞利桑那、堪薩斯和新墨西哥。

1608年，塞繆爾·德·尚普蘭為法國建立魁北克城，以此為中心形成加拿大殖民地。

1610年，亨利·哈德遜在紐約登陸。

率先來到美洲的西班牙人覺得自己的文明是最偉大的文明，自己的上帝是真正的主宰，而印第安人是“野人”，他們的神是妖魔。對付“野人”的唯一辦法就是征服。西班牙人在南美毫不客氣地踏上血腥的征服之路。印第安人的弓箭和長矛在火槍和利劍的攻擊下一敗涂地，美洲再也不是他們寧靜安詳的家園。在殘暴的屠殺之后，南美剩余的印第安人大多變成了西班牙人的奴隸。

然而，印第安人的厄運并沒有到此結束。真正讓他們遭遇滅頂之災的不是刀劍和奴役，而是傳染病。天花、麻疹、水痘、黑死病……這些歐洲人已經有了免疫力的病毒，被探險者和殖民者們帶到美洲，在絲毫沒有免疫力的印第安人中迅速蔓延，很快就將成片的村莊和部落變成無人區。南、北美的印第安人幾近滅絕，大約75%死于天花。印第安人的死亡使美洲勞動力匱乏，直接引發了另一個惡果：黑奴貿易。那是后話。

隨著墨西哥和秘魯金礦的發現，西班牙帝國在16世紀中期走向輝煌的頂峰，它在30年內占領半個南美，超過了羅馬帝國五百年擴張的領土。但熱情、勇敢、殘忍的西班牙人卻有一個致命的弱點：不團結。所以，當他們把印第安人趕盡殺絕之后，接下來的就是自相殘殺。各殖民地之間很少往來，還經常互相攻伐。這也是南美的西班牙領地日后沒有出現一個統一的“合眾國”的原因之一。

西班牙的成功和富有讓它的歐洲姐妹們眼紅得噴血，英國、法國、荷蘭、瑞典等迫不及待地也想在美洲建立殖民地。西班牙是個“跟著黃金走”的帝國，它對北美的幾次勘探都沒有發現金礦，于是認為北美是一片“沒有希望的土地”。所以，在控制了佛羅里達之后，沒有繼續在北美殖民，使歐洲其他國家獲得了在新大陸發展的機會。北美的印第安人暫時幸免于西班牙人的大屠殺，卻沒有逃脫傳染病的災禍。而且，在此后的幾百年里他們還將受到英國殖民者和美國人的不斷打擊，運氣跟他們的南美伙伴一樣糟。

就在歐洲各國紛紛登陸北美時，英國卻似乎運氣不佳，它的幾次殖民努力都以慘敗告終。伊麗莎白一世能打敗西班牙的“無敵艦隊”，卻無力讓英國人在北美站穩腳跟。直到1607年，英王詹姆士一世才重新看到希望，因為有一個私人股份公司站了出來，信誓旦旦地要在北美生根發芽，發財致富。

這個公司能讓英國夢想成真嗎？英國人將怎樣走出一條與西班牙不同的殖民之路？請看下一個故事：《弗吉尼亞》。