流 星

太陽系擁有行星、衛星、小行星、人造衛星以及空間站，可真是個熱鬧的地方。再者，還有前面剛剛提到的那些彗星，它們帶有非常細小的微粒。雖然這些微粒只相當于沙粒大小，但是它們能在夜空中產生出最壯觀的景象。如果這些微粒碰巧飛來跟地球的大氣層來個短兵相接，就會燃燒殆盡，結果我們會看到它們燃燒留下的遺跡在天空中像彩帶一樣劃過。這種現象被稱為流星。

很多人想必都曾經在看到一顆流星后許下了一個愿望，因為他們相信流星是一種比較罕見的天文現象。事實上，這些細小的微粒每時每刻都在撞擊著地球的大氣層。太空中有很多這種物質飛馳而過，因此如果我們凝望一下清澈的夜空，不論時間長短，都會有所收獲——可以看到流星。

這些細小的微粒在太空中飛舞的時候被稱為流星體。它們撞擊到地球大氣的外層，然后轉變成流星，速度高達74千米/秒。我們所看到的流星軌跡位于我們頭頂上方80～160千米之間，持續時間通常不到1秒。

那么，我們每天晚上可以看到多少顆流星？在清澈的夜空并且較低的地平線以上，平均數字是每小時5顆。前面說過每時每刻都有很多微小的顆粒撞擊大氣層，實際上每天高達1億顆，但它們絕大部分都太小，不能變成看得見的流星。當然，也有很多是在白天發生的，那時候基本上是沒有機會看到它們的。

一些這樣的流星痕跡是由微粒引起的，這些微粒漫無目的地在太空中飛舞，有的飛到地球上來，“嘭”的一聲響，一顆流星誕生了。我們給這些東西取名叫做偶現流星，因為我們無法預測它們什么時候在哪里出現。但是，也有一些成群結隊的微粒，它們在太空圍繞太陽公轉，每年都要定期光顧我們，我們能夠預測它們，它們被稱為流星雨。

在流星雨發生期間，我們看到流星的數量每小時都在大量增加。這些流星雨看上去好像是出自天空中同一個地點，這一地點被稱為輻射點。簡單地說，每一群流星雨的名稱都取自于它的輻射點所處的星座名稱。例如，4月份天琴座有一個輻射點，那么這群流星雨就被稱為天琴座流星雨。

總而言之，如果我們知道流星雨什么時候出現，以及它們將在什么地方出現，那么就可以看到更多的流星。

說到流星雨，我們自然會聯想到彗星。這是因為，隨著彗星從太空飛過，它們會遺留下一些殘骸繞太陽公轉，這些殘骸就是流星體。當地球公轉到這些殘骸中間時就會產生流星雨。我們需要動用觀測人員在不同的地點觀測，并使用雷達計算出這些流星的軌道，以防止它們撞擊地球。結果就是，因為這些流星的運行軌道與周期彗星相似，所以有力地證明了流星體是在這類彗星的衰變過程中產生的。

歷史上最強有力的證據來自于1966年11月17日的獅子座流星雨（來自獅子座），在高峰期的時候，每分鐘有2 000多顆流星出現。這個流星群與坦普爾-塔特爾彗星有關，這顆彗星每33年繞太陽公轉一周。最近一次它飛越地球是在1998年2月，當時只有使用雙目鏡才勉強看得見。在它那里，流星體都被串成一串，擠在緊貼著彗星軌道的一角，這就是為什么它每33年才綻放一次。獅子座流星雨在1999年11月復歸的那一次，人們都懷著極大的興趣進行觀測。有記錄顯示，當時的流星暴高達每小時5 000顆。在接下來的年份，人們看到數量更多的獅子座流星雨，但是還沒有哪一次能接近1966年的水平。的確，蝕刻畫上顯示的景象是歷史上早期流星雨的壯觀景象。

1833年的獅子座流星暴把一個觀測者嚇得直喊：“世界著火了！”